Micromalthidae - Glosario - Insectos de Argentina y el Mundo

La especie Micromalthus debilis, ubicada dentro de la familia monotípica Micromalthidae, está registrada como especie nativa del este de Norteamérica. Sin embargo, aunque M. debilis podría ser común, ya que se ha hallado en diversos estados de los Estados Unidos (Downie & Arnett 1996), su colecta parece ser rara.
Además de ser parte de una familia monotípica, esta especie tiene una biología intrigante. Sus larvas se desarrollan en maderas duras en descomposición y húmedas, y en su desarrollo pueden pasar por varios estadios y formas, con aspectos de tipo larval caraboide, cerambycoide y curculionoide. El complicado ciclo de vida incluye la pedogénesis y diversos tipos de partenogénesis (telitoquia, amfitoquia y arrenotoquia).
La clasificación de esta especie ha producido mucha discusión y controversia. Si bien Downie & Arnett (1996) la ubicaron dentro de Polyphaga en base a varias características adultas compartidas con Cantharoidea (o Elateroidea sensu Lawrence & Newton [1995]), abrumadoras evidencias que se observan en el estado larval, alas y en las características de la genitalia de los machos indican que la familia debe ser colocada dentro del suborden Archostemata (Lawrence & Newton 1995).

Parece ser que M. debilis estuvo ampliamente distribuido alguna vez. Se conocen registros fósiles de larvas en ámbar provenientes de El Líbano (Cretáceo), el Báltico (Oligoceno), la República Dominicana y Chiapas, México (fin del Oligoceno o principio del Mioceno) (Lawrence & Newton 1995; Rozen 1971). En la actualidad, se considera que Micromalthus debilis es nativo del este de los Estados Unidos. Otros registros en América del Norte son en British Columbia y New Mexico (Borror et al. 1986). Las localidades más distantes y de ultramar son Sudáfrica (Scholtz & Holm 1985), Cuba, Brasil, Hong Kong y Hawaii (Lawrence 1982). El registro de Arnett (1968) de Europa, basado en Silvestri (1941), es un error, ya que Silvestri sólo dijo que se debería hallar M. debilis en Europa debido a la importación de gran cantidad de madera desde el Nuevo Mundo.
La mayor parte de esos registros (fuera del este de los EEUU) deben ser, sin duda, resultado de la introducción por vía de la diseminación de larvas en la madera (Lawrence & Newton 1995). Pero a veces es difícil determinar si una especie se ha introducido o es nativa, como hicieron notar Whitehead y Wheeler (1990).
En Belize se ha colectado un espécimen en un área de selva relativamente pristina (Orange Walk District, Area de Conservación de Rio Bravo, cerca de la Research Station, 16-18.IV.1995, trampa de intercepción de vuelo, P. W. Kovarik), distante de los centros comerciales. Este registro parece representar un conflicto, pero sin embargo el registro fósil muestra que la especie estuvo presente alguna vez en el sur de México. Raramente se colectan individuos, y hay que tener en cuenta que los esfuerzos de muestreo de pequeños coleópteros en México y Belize han sido mínimos, en especial si se los compara con los realizados en el este de Norteamérica. Además, uno de los hospederos conocidos, los Quercus, están presentes en el Area de Conservación de Rio Bravo. M. debilis podría tener una distribución nativa mucho más amplia de lo que se pensaba.