14/Oct/03

A diferencia de lo que se pensaba, habría más mosquitos luego de las sequías

El doctor Jon Chase, Ph.D., profesor asistente de biología en la Universidad de Washington y su esposa Tiffany Knight, Ph.D., investigadora postdoctoral en la Universidad de Florida, han descubierto que se producen altas poblaciones de mosquitos luego de años previos con sequía. Esto se debe a que en los terrenos húmedos que son el hábitat de las larvas de los mosquitos, que se secan durante los años de sequía, se reducen drásticamente los predadores de los mosquitos —desde peces a coléopteros acuáticos— y otras especies, como moluscos, renacuajos (crías de las ranas) y zooplancton.

Esta conclusión pone el mundo ecológico de cabeza aunque, con un análisis más profundo, puede tener implicaciones positivas para la predicción y el control de enfermedades como el virus del Nilo, la encefalitis y la malaria, todas ellas transmitidas por los mosquitos. Este estudio se publicará en el ejemplar de noviembre de Ecology Letters.

Chase y Knight están analizando ahora datos llegados de localidades de todo Norteamérica para ver si los resultados que encontraron en los terrenos húmedos locales se pueden aplicar a escalas mayores.

"Estamos trabajando con la ecología de las larvas de mosquitos en la cadena alimenticia de los terrenos húmedos, tratando de ver si esto se traslada a un nivel panorámico", dijo Chase. "Es importante porque los mosquitos viven en todo tipo de hábitas dentro de los pozos, pantanos y marismas que estudiamos." Agregó que se debe considerar los huecos en los árboles, las cubiertas de autos y charcos. "Con los datos que tenemos estamos tratando de establecer correlaciones entre las precipitaciones y la densidad de mosquitos a lo largo de 20 a 30 años para ver si nuestra hipótesis es buena para predecir la abundancia de mosquitos. Hemos descubierto que las precipitaciones del año corriente no explican nada en absoluto, en cambio las del año anterior sí explican un montón. "

El equipo está analizando que implicaciones puede tener esto en las enfermedades.

Chase dijo que "esto (las enfermedades) es mucho más difícil de probar porque hay muchas cuestiones de epidemiología que se deben tener en cuenta, por ejemplo el rol de hospedadores intermedios y otras complejidades. Muy poca gente está estudiando estas enfermedades asociadas a los mosquitos dentro de un contexto ecológico moderno. La mayor parte del trabajo se hace desde la perspectiva epidemiológica, genómica y/o de la biología molecular."

Chase, un ecólogo de la comunidad, y Knight, un ecólogo de población, llegaron a esta conclusión accidentalmente. Una laguna que estaban estudiando en Pennsylvania se secó durante una sequía y al año siguiente,luego de que la laguna se volvió a llenar, las larvas de mosquito volvieron en patotas. Luego hicieron análisis en aproximadamente treinta lagunas, algunas permanentes y otras semi permanentes o temporarias. Encontraron pocas larvas de mosquitos en lagunas permanentes, y montones de sus predadores; en las lagunas que se secan anualmente las larvas de mosquito eran escasas debido a montones de especies competidoras, como las que nombramos antes. Aquellas lagunas que están llenas usualmente pero se secaron después de una sequía en 1999, sin embargo, tenían montones de larvas de mosquito y pocos predadores y competidores porque, analizan Chase y Knight, esas especies no están adaptadas a sequías momentáneas.

El equipo pudo recrear su estudio natural llenado tanques con tierra y agua y proveyéndolos de larvas de mosquito y otras especies que se hallan en las charcas naturales. Permitieron que esas charcas artificiales se estabilizaran durante tres años y luego fueron secando lentamente algunos de los tanques, en una sequía simulada. Al año siguiente, las larvas de mosquito eran muy numerosas en comparación con los tanques que se habían mantenido llenos de agua.

Analizando los datos aportados por la ciudad de Winnipeg, Canadá, Chase y Knight hallaron que la sequía del año anterior es un agente de predicción mucho mejor de altas poblaciones de mosquitos que la cantidad de lluvia caída en el año corriente.