28/Oct/03

Una simulación en computadora muestra cómo eran las alas de las mariposas hace millones de años

Una nueva simulación en computadora permite a sus usuarios la recreación de la evolución de las mariposas. El programa muestra cómo se fueron modificando los dibujos de las alas cuando las especies iban cambiando y divergiendo para convertirse en otras nuevas.

El programas se llama Ancient Wings, y, como dice su creador, puede ayudar a los investigadores y a los docentes a explorar la evolución. Fue realizado por Antonia Monteiro de la Universidad Estatal de New York en Buffalo, en los Estados Unidos. "Uno no puede volver atrás el reloj, pero sí se puede ver lo que es posible que haya ocurrido", dijo.

Monteiro estudia un grupo de mariposas africanas llamadas Bicyclus (Lepidoptera, Nymphalidae). "Usted puede encontrar 30 especies diferentes en una pequeña parte de la selva, mostrando todas ellas un dibujo de alas apenas diferente. Se desconoce por completo qué significan esos dibujos", dijo ella.

Su equipo registró los dibujos de ala de 54 especies de Bicyclus y, utilizando las secuencias de ADN de las mariposas, creó un árbol genealógico que muestra cómo están emparentadas las diferentes especies.

El programa Ancient Wings estima cómo pueden haber lucido las mariposas que fueron antepasados de estas especies. Toma un promedio de las alas de las especies vivientes y las analiza buscando el pariente más cercano al ancestro. El usuario hace clic sobre diferentes puntos del árbol y las alas se transforman ante sus ojos.

El programa abre una ventana hacia 15 millones de años de evolución. Y revela que algunas de las especies que más se parecen han llegado a sus dibujos siguiendo caminos separados.

"Es tan bueno... es tan intuitivo", dice la biólogo evolucionista Belinda Chang de la Universidad de Toronto en Canadá. "Es crítico tener representaciones visuales de datos complejos."

El mismo método de aproximación se puede utilizar para reconstruir las formas de antiguas proteínas, basándose en las formas de las existentes hoy, dijo Changs.

TEMAS: biología, zoología, entomología, insectos, lepidópteros, lepidóptera, mariposas, alas, dibujos