09/Nov/03

Especies de mariposas en riesgo de desaparecer por el incendio en California

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Lepidoptera, Lepidópteros, Mariposas, Mitoura thornei, Lycaena hermes

Los incendios en California pueden complicar aún más la supervivencia de las mariposas que se hallan en peligro de extinción. El fuego que barrió el condado de San Diego ha resultado mortal para algunos de los habitantes más pequeños de la región, las frágiles mariposas en peligro que viven en las regiones costeras y las montañas, y que no se encuentran en ninguna otra parte.

Los investigadores dijeron que han muerto millares de mariposas en los incendios porque estaban en forma de huevos o en etapa larval, de modo que no podían volar lejos y salvarse. La población ya estaba diminuida por otras razones, ambientales y de hábitat, y no se sabe si el fuego ha sido un camino directo a la extinción de estos insectos o la ocasión justa para que se extiendan a nuevos habitats.

El estado y los funcionarios federales de fauna están comenzando a censar las áreas enormes que han quedado quemadas para ver si ha sobrevivido algo. Saber si las poblaciones de mariposas se recuperarán podría llevar un año o dos. ¿Pueder ser importante que se pierdan una o dos especies de mariposas? El biólogo Michael Klein, que visitó el área el viernes, dijo que eso sería trágico.

Los incendios destruyeron unas 400.000 acres de árboles, pero los funcionarios de fauna creen que el fuego se distribuyó en un patrón típico de mosaico, dejando islas de vegetación. Estas zonas no tocadas pueden haber servido como refugio para las especies, que se mantendrían allí hasta que el crecimiento vegetal comience en el invierno y la primavera.

De las 150 variedades de mariposas del condado de San Diego, la principal amenaza está en las que ya tenían una población limitada. Casi toda la montaña resultó quemada y resultaron arrasados los árboles que necesita el insecto. Los árboles han evolucionado para recuperarse lanzando grandes cantidades de semilla después de los fuegos, pero las mariposas sólo pueden crecer en árboles maduros.

Klein visitó la reserva ecológica Crestridge de 2.600 acres de El Cajon, lugar donde moraban las mariposas Hermes de cobre. Dijo que no encontró ni una. Este insecto de color pardusco-amarillo pone huevos en solamente una clase de planta, el "redberry" espinoso, y sólo existe en ese condado y en partes de la vecina Baja California. Antes del fuego, habían encontrado un puñado de colonias en tierras públicas ubicadas fuera de las áreas del incendio, con apenas 10 mariposas cada una. "Estoy conjeturando que hasta el 90 por ciento de las Hermes de cobre resultaron destruidas en los fuegos", dijo Klein. "Es para asustarse."

Incluso si sobreviven, les podría llevar 25 años recuperarse. Las mariposas cuyos hogares no fueron quemados tampoco están fuera de peligro. Otra mariposa, que aprecia las áreas de drenaje y se alimenta en una planta en especial, puede estar en problemas. Los ciervos y los ganados cuyos pastizales regulares se quemaron puede arrasar esas plantas, o la planta podría absorber la ceniza o las toxinas y llegar a ser mortal a las orugas, dijeron los expertos.

Por otra parte, hay otras mariposas que pueden resultar beneficiadas y prosperar. Se trata de las que comen de un rango más variado de plantas y tienen más de 200 especies que les sirven como alimento. Hasta puede ser que disfruten de un alto incremento en su población.