19/Nov/03

Unos insectos que se comen, los "chapulines", pueden estar contaminados

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Orthoptera, Ortópteros, Saltamontes, Comida, Alimento, Contaminación

Unos insectos llamados "chapulines" son alimento habitual en algunas regiones de México. Se trata de saltamontes (Ortoptera), que los mexicanos fríen y comen con sal y limón. En Oaxaca se publicitan en los mejores hoteles y restaurantes como una delicadeza típica de la región. La gente los atrapa en los pastizales y cultivos de alfalfa antes del amanecer.

Fuera de México, más precisamente en Estados Unidos, no faltan quienes los ofrecen en venta en tiendas de comida típica mexicana. Estos saltamontes rojos, que inspiraron el nombre y traje de un típico personaje de programas infantiles de la TV, llegan a estas tiendas importados desde Oaxaca. La dueña de uno de estos almacenes en New Brunswick continúa consumiendo los tradicionales chapulines fritos, toda vez que algún amigo se los trae desde su estado natal —Oaxaca— hasta donde vive ahora, en Central Jersey.

Robert Miller, un vocero del Departamento de Salud de California, informó que las autoridades de California han comenzado a advertir a los consumidores habituales que no deben comer este alimento, en especial las mujeres embarazadas y los niños, ya que creen que estos insectos han causado envenenamiento por plomo a varios niños en el condado de Monterey. Las autoridades de New Jersey están tratando de informarse sobre la posible contaminación de estos insectos.

Los funcionarios de California descubrieron los altos niveles de plomo que tienen los saltamontes cuando investigaban las posibles fuentes de los envenenamientos. Supieron que los niños habían comido saltamontes, un bocadillo popular que resulta rico en proteínas y que se come con ajo, sal, jugo de lima y/o polvo de pimientos rojos (pimentón).

La Administración norteamericana de Alimentos y Drogas (FDA) ha lanzado una advertencia en su Web sobre los saltamontes, diciendo que algunos contienen hasta 2.300 microgramos de plomo por cada gramo de producto. La FDA recomienda que los niños de menos de seis años no consuman más de 6 microgramos de plomo por día.

El envenenamiento por plomo puede causar discapacidad, daño cerebral, problemas de conducta y muerte.

Miller dijo que la fuente del plomo está aún bajo investigación, y dado que algunos de los saltamontes no contienen niveles detectables de plomo, los consumidores no tienen modo de saber si los productos que comen están contaminados. "No todos (los saltamontes) están repletos de plomo, pero algunos lo están, y el envenenamieno por plomo es un problema terrible para los chicos", dijo.

De acuerdo a los responsables de salud, los saltamontes no son ampliamente disponibles a través de una distribución comercial y es muy común que los traigan a los Estados Unidos regresan de una visita a México.

Miller dijo que se venden en micromercados y en reuniones de trueque, y que a veces llegan a las tiendas minoristas. Tienen un color rojo oscuro y se venden, usualmente, en bolsas sin identificación. En una visita que realizó a unas diez tiendas de latinos en New Brunswick no encontró saltamontes.

Alrededor del 80 por ciento de los mexicanos que viven en Central Jersey son originarios de Oaxaca, según informó Irma Shaw, directora ejecutiva de Casa México, una organización sin fines de lucro con base en New Brunswick. Shaw espera distribuir volantes este fin de semana para advertir a la gente sobre la existencia de insectos contaminados, además de intentar ponerse en contacto con más grupos mexicanos y con el consulado mexicano en la ciudad de Nueva York. Con la ayuda de voluntarios, tiene la esperanza de repartir los volantes en New Brunswick, Edison, Highland Park, Somerset, South River, Passaic, Plainfield, North Plainfield y South Plainfield.

Los saltamontes son considerados una delicadeza y se los consume desde la época de los Aztecas. A veces se los utiliza en tortillas en lugar de carne. A veces se los comen vivos, y en otras ocasiones secos o fritos.

La mujer dueña de los mercados de comida llamados Los Amigos y Bella Vista en la calle French en New Brunswick, de apellido Romero, dijo que los trabajadores de campo de México recogen canastas llenas de saltamontes que luego se venden en los mercados locales. Se venden a alrededor de u$s 8 el kilo, pero en los Estados Unidos esta delicadeza estacional —sólo se consigue en verano— cuesta alrededor de u$s 60 la libra.

Se consumen saltamontes de tres tamaños diferentes, y Romero dice que a ella le gustan los más pequeños. Dijo que come saltamontes desde pequeña y que nunca tuvo problemas. Agregó que no sabía nada de la reciente advertencia de las autoridades de salud.