25/Nov/03

Zoológico de insectos vende bichos como mascota

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Arañas

El nuevo KSU Insect Zoo, perteneciente a la Kansas State University (Universidad Estatal de Kansas), se ha convertido en un centro de producción de... tarántulas. Este zoo, que hace poco cumplió un año, cría arañas tropicales que se venden al público como mascotas.

Además de venderle arañas directamente al público, lo hacen a otros zoos de los Estados Unidos y a una serie de vendedores de mascotas por Internet. El director del zoológico, Ralph Charlton, dijo que todo el tiempo hay cerca de 100 jóvenes tarántulas creciendo en el criadero. Las arañas se venden entre u$s 6 a u$s 50 por espécimen, dependiendo de la especie.

"La mayoría de las que hemos vendido fueron lo hicimos a abuelas que se las compraron a sus nietos", dijo Michal Roberts, un estudiante graduado del departamento de entomología de la KSU.

Charlton dijo que "No sólo obtenemos dinero para el zoo, también ayudamos a la naturaleza", dijo Charlton. Él está tratando de inundar el mercado de tarántulas criadas en cautividad para lograr de desalentar a la gente que las caza en Venezuela, retirándolas de sus sitios en la naturaleza. Muchas de ellas mueren antes de llegar a los comercios de mascotas.

El jefe del departamento de entomología, Sonny Ramaswamy, explicó que exhiben en este momento una colonia de hormigas corta-hojas en funcionamiento, implementada con tubos plásticos que permiten que los visitantes sigan el recorrido de las hormigas obreras cuando llevan materia vegetal a la cámara de la reina.

Ramaswamy se convirtió en una celebridad del campus en 1998 luego de las demostraciones de competencias de cucarachas que se ofrecieron como parte de una exposición de su departamento en abril.

"Las hormigas corta-hojas son las verdaderas granjeras del mundo de los insectos", dijo Ramaswamy. "Inventaron el cultivo hace 200 millones de años. En cuanto a nosotros los humanos, descubrimos el cultivo hace mucho menos; hace apenas unos 15.000 años."

Entre las muestras más populares del zoo está la que exhibe un exótico exponente del mundo de los bichos: la tarántula Goliath, llamada la "come pájaros", las cucarachas sudamericanas con una extensión de alas de 18 centímetros, o las "langostas terrestres" de Nueva Guinea, con espinosos cuerpos que llegan a los 15 centímetros de largo.

Invariablemente, los visitantes más entusiastas del zoo son los chicos, dijo Ramaswamy. "Los niños pequeños no tienen ese instinto primal de miedo a los insectos que tienen los adultos", dijo. "Como padres, les trasladamos esas sensaciones negativas a nuestros descendientes, y resulta que cuando uno tiene doce o quince años ya ha adquirido todos los miedos de sus padres".

Ramaswamy, un abogado en pro de los insectos desde siempre, dijo que de más de un millón de insectos que hay en el planeta apenas unos doscientos se pueden calificar de malos muchachos.