09/Dic/03

Trazarán genoma de la vinchuca, insecto que transmite el mal de Chagas

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Hemiptera, Hemípteros, Vinchuca, Parásito, Tripanosoma cruzii, Mal de Chagas

Las vinchucas, insectos hematófagos del orden de los hemípteros (Hemiptera), son transmisores del mal de Chagas, una enfermedad que afecta a los pobladores rurales y de poblaciones precarias en Latinoamérica. Decodificar su genoma puede ser la clave para que la ciencia médica pueda develar totalmente cómo se origina y transmite el mal de Chagas y para que se pueda combartir este terrible mal, que sólo en la Argentina afecta a 2,3 millones de personas. En Latinoamérica lo sufren más de 16 millones de personas.

El mapa genético será trazado por investigadores de la Argentina, Brasil, Uruguay, Paraguay y Chile, con apoyo del Instituto Pasteur de Francia y del Conicet de la Argentina. Deodificarán el genoma de esos insectos, lo que aportará conocimientos para buscar soluciones.

La vinchuca es el trasmisor del Tripanosoma cruzi, el parásito que produce el mal de Chagas en la Argentina. Es un insecto que se encuentra en el 70 por ciento del territorio nacional. En Latinoamérica, la zona endémica de la enfermedad, hay otras 16 especies de insectos que se alimentan de sangre y transmiten el parásito a los seres humanos.

Todos esos insectos —llamados triatominos— eran primitivamente silvestres, pero se fueron adaptando a residir dentro de la vivienda humana (en paredes o en techos de paja) o muy cerca, como en los gallineros. Esa convivencia, "facilitada" por las condiciones de extrema pobreza, hizo que los insectos se convirtieran en la principal vía de transmisión del Chagas en América latina (las otras vías son por transfusiones de sangre contaminada o por transmisión de madre a hijo por la placenta).

Cada año, según la Organización Mundial de la Salud, se producen 13 mil muertes por mal de Chagas y se desarrollan 300 mil nuevos casos. Después de varios años, cerca del 30% de los infectados desarrolla lesiones que afectan su corazón u otras partes de sus cuerpos, como el aparato digestivo y el sistema nervioso. Gran parte de esos nuevos casos se producen porque los insectos ya infectados, como la vinchuca, chupan sangre de una persona y depositan las deyecciones con parásitos sobre la piel o las mucosas. De esa forma, los parásitos aprovechan para entrar en el organismo humano: por el agujero de la picadura o por fisuras en la piel.

Teniendo en cuenta ese papel crucial que desempeñan los insectos en la transmisión del Chagas, catorce científicos de instituciones estatales de Argentina, Chile, Brasil, Uruguay y Paraguay, se reunieron en Montevideo en la última semana de noviembre y acordaron lanzar la "iniciativa del genoma de los triatominos". Persiguen varias metas, según contó al diario Clarín de Argentina el investigador del Conicet y coordinador de la iniciativa, Mariano Levin. Pretenden generar conocimientos sobre la constitución genética de los insectos, y compararlas entre sí, así como también desarrollar herramientas para un mejor control de sus poblaciones.

Además, "se analizará cómo interactúan los productos de los genomas de los insectos que transmiten el Chagas con los del genoma del parásito Tripanosoma cruzii, cuya secuenciación está a punto de ser finalizada", afirmó el científico argentino, quien tiene una beca del prestigioso Instituto Médico Howard Hughes de los Estados Unidos, al igual que el brasilero Pedro Olivera, que forma parte del proyecto.

Entre otros beneficios de la iniciativa, se espera saber más sobre cómo los insectos podrían estar preparados para rechazar al parásito, cuando se les introduce en su tubo digestivo. Incluso —estimó Levin— podría encontrarse alguna "utilidad" dentro del campo biotecnológico al conocimiento que se generará sobre la visión infrarroja y la alta sensibilidad al calor que poseen los insectos como las vinchucas.

Los investigadores piensan decodificar el genoma de los insectos siguiendo el "estilo" de Craig Venter, el científico y empresario estadounidense que secuenció el genoma humano y que compitió con el proyecto público —conducido por Francis Collins—, que fue finalizado en abril de 2003.

La iniciativa regional usará entonces el método de secuenciación llamado en inglés "shotgun". Se desarrollará en laboratorios especializados de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, la Universidad Nacional de San Martín, la Universidad de La República en Montevideo, el Instituto Oswaldo Cruz de Brasil, y en el Instituto Pasteur de Francia.

Los científicos trabajarán —específicamente— con ejemplares de tres de las especies que transmiten el parásito del Chagas. Lo harán con vinchucas (su nombre científico es Triatoma infestans), que fueron encontradas en Paraguay y con ejemplares de otras dos especies que son parientes: Triatoma dimidiata y Rhodnius prolixus, que habitaban en Brasil y en México.

Los investigadores fraccionarán el genoma de los insectos a estudiar. Secuenciarán los extremos de esos fragmentos. Y, al final, ensamblarán todas las lecturas hasta rearmar el conjunto de sus genes.

Todavía no está definido en qué año exactamente se terminará la decodificación porque los fondos que se cuentan para desarrollar el proyecto son aún insuficientes. Necesitan —en total— más de 5 millones de dólares.