14/Jun/04

Insectos y ecología: los huecos en los árboles

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Diptera, Culicidae, Mosquitos

Si usted piensa que el lugar donde vive es una cloaca, intente vivir en un hueco en un árbol: un orificio repleto de hojas acumuladas durante años, madera descompuesta y bichos, todo esto infestado de bacterias y otros microbios, y por donde se arrastran infinitas larvas de insectos.

Un biólogo de la universidad de Washington en St. Louis ha estudiado el ecosistema del hueco de un árbol y el impacto que tres factores —depredación, recursos y cambios (disturbios)— tienen en la diversidad de las especies que se encuentran allí.

Es una guerra dentro del hueco de un árbol, dice el ecólogo Jamie Kneitel de WUSTL. Él ha estudiado los efectos de tres parámetros diferentes en ese mundo de bichos-que-comen-bichos que se encuentra en ese ecosistema asombroso y aparentemente inofensivo que se está revelando.

Jamie Kneitel, investigador post doctoral en biología de la universidad de Washington en St. Louis, y Jonathan Chase, profesor auxiliar de biología de la universidad de Washington, han encontrado que la modificación de cualesquiera de esos factores cambia la conformación de la comunidad.

Kneitel utiliza una referencia a la obra Richard III de Shakespeare, "Sutil, astuto y sangriento", la descripción de la madre de Richard III de su hijo cuando era un pequeño muchacho, al hablar del ecosistema que estudia. Se pueden encontrar huecos en los árboles en cualquier bosque, pero a pesar de esto es un ecosistema asombrosamente pasado por alto por los ecólogos.

Creado por la pérdida de una rama o un tronco deformado, el agujero del árbol recoge agua, que da soporte a la comunidad acuática que permite que un ecólogo como Kneitel se haga preguntas ecológicas fundamentales. En este pequeño ecosistema caen insectos y hojas en el agua acumulada y se descomponen, lo que proporciona la energía para los centenares de especies, incluyendo bacterias, protozoos y de larvas del mosquito. Es una comunidad generalmente próspera donde todos estos bichos luchan en una mini condición de supervivencia del más apto.

Para realizar su estudio, Kneitel reconstruyó el ecosistema de hueco de árbol en laboratorio, lo que le permitió cambiar parámetros para crear diversas situaciones ecológicas. la modificación más común en un agujero del árbol es la carencia del agua. La competencia por los recursos y el suministro de alimentos, y la depredación entre los tres organismos básicos —protozoarios, rotíferos y larvas de mosquito— es desenfrenada, y varía dependiendo de los recursos y las modificaciones que se aplican.

"Los depredadores, recursos y modificaciones son los factores más comunes que afectan a las comunidades, pero pocos estudios observan todos estos factores juntos", dijo Kneitel. No es sorpresivo entonces que los depredadores, los recursos y los cambios tengan efectos realmente fuertes, pero el hallazgo interesante es cómo obran recíprocamente estos factores diversos".

"La composición de la comunidad fue alterada en todos los tratamientos, dependiendo de cuáles tratamientos estaban presentes. Asociamos ciertas especies a cada uno de los tratamientos; los tratamientos sobre despredadores en aquellos tolerantes a los depredadores, los tratamientos de cambios en los tolerantes a los cambios, etcétera".

Kneitel estudió entre 20 y 25 especies de protozoos y cuatro rotíferos; los protozoos son organismos unicelulares, los rotíferos multicelulares, y sin embargo hay protozoarios que son más grandes que los rotíferos y los cazan. Las larvas de los mosquitos buscan y filtran, y atacan para alimentarse a cualquiera de los grupos de especies.

"Es guerra dentro de un agujero", dijo Kneitel. "Descubrimos que el efecto más fuerte de la depredación es cuando no hay cambios. Los cambios tienen su efecto más fuerte cuando hay poca depredación. Cuando no hay cambios o depredación, la fuente primaria de extinción es la competencia. Un cambio —un agujero de árbol que se seca— mata a casi todo, pero ciertos protozoos son capaces de quedar inactivos y sobreviven el ciclo" .

Kneitel dijo que la mayoría de los estudios de este tipo observan dos factores, en comparación con los tres que él y Chase estudiaron.

"Nuestros resultados demuestran que si usted cambia de los tres factores, usted altera el aspecto de la comunidad", dijo Kneitel. "Descubrimos que teníamos un grupo de especies que eran buenas competidoras, otras que son buenas en tolerar depredadores, y otras que pueden sobrevivir y tolerar cambios".

"Estas diferencias en las características (nichos) permiten que coexistan muchas especies juntas en diversas escalas espaciales. Esto es cierto en esta comunidad, pero también para muchas otras comunidades que funcionan de esta manera".

Kneitel dijo que la escala del sistema del hueco del árbol permite que él se haga preguntas importantes sobre los ecosistemas que no se pueden formular en una escala grande.

"Uno no puede realmente hacer estos tipos de preguntas usando organismos de vida extensa como lobos y poblaciones de ciervos", dijo. "Lleva años y años ver los efectos de la depredación y de los cambios en la dinámica de la población. Con estas comunidades, se puede hacer un experimento en un mes."

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