10/Ago/04

Usarían insectos para "oler" explosivos de extremistas

TEMAS: Biología, Zoología, Entomología, Insectos, Lepidoptera, Polillas

Científicos norteamericanos informaron que han entrenado polillas "olfateadoras" para detectar explosivos plásticos, demostrando por primera vez que los insectos se pueden entrenar para detectar olores específicos.

Aunque la imagen de unas polillas saliendo a la caza de los terroristas y sus explosivos suena como proveniente de las páginas de una novela de ciencia ficción, la investigación les ha mostrado a los científicos una nueva faceta de estos insectos.

Antes de esto, los expertos en insectos condideraban que las polillas sólo identificaban los olores por su instinto.

En una prueba de investigación, publicada en un ejemplar reciente de Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores muestran cómo responden las polillas a olores que se les hacen conocer antes de darles una comida basada en una solución de sucrosa.

Los autores principales del trabajo, el doctor Kevin Daly, entomólogo de la Universidad Estatal de Ohio, en conjunto con el profesor John Hildebrand y su equipo de la Universidad de Arizona en Tucson, encontraron que la actividad neuronal crecía alrededor de un 60% cuando el olor predecía el alimento.

Los investigadores encontraron además que las ondas cerebrales y las respuestas físicas se pueden relacionar con ciertos olores. Por ejemplo, las polillas comienzan a sorber cuando consideran que tienen cerca la comida.

Daly dijo que este trabajo fue similar a entrenar a un perro. "Si usted pone jamón frente a un perro, éste comienza a salivar", dijo Daly. "Si usted hace sonar un timbre antes de presentarle el jamón, y repite el proceso, el perro al final va a relacionar el tiembre con la comida, y va a comenzar a salivar antes de que se le dé el jamón. Las polillas, por supuesto, no salivan. A cambio comienzan a chupar cuando se les presenta un olor asociado con comida".

Daly ahora ha utilizado una técnica similar para entrenar las polillas para que relacionen el olor de los explosivos plásticos con comida. Después de entrenarlas, él conecta cables con electrodos al cerebro de las polillas y los conecta a un amplificador. Y luego pone los insectos en una aspiradora manual.

Como en un túnel de viento, el aire ingresa al artefacto y pasa por el insecto. Daly monitorea la reacción de la polilla. Si la polilla detecta el olor de un explosivo plástico que el insecto ha aprendido a relacionar con comida, el aumento de la actividad neuronal y los movimientos de succión indican su presencia.

Daly también ha utilizado abejas en su artefacto. Las abejas suelen tener más cerebro que las polillas, dijo Daly, pero las polillas tienen un sentido del olfato más potente.

"En la naturaleza una polilla debe detectar el tenue aroma a feromona de una pareja que puede estar a 200 metros de distancia", dijo Daly. "Sólo estamos aprovechando las capacidades bioológicas del insecto".

Aunque las mini-antiterroristas fallaron recientemente en un de que detectaran minas terrestres en un trabajo de campo de los Sandia National Laboratories, Daly dice que, además de buscar explosivos plásticos, él ha entrenado con éxito a las polillas para encontrar marihuana, la grasa de las que se usa en las armas y un material que se utiliza para manufacturar ciertas armas biológicas.

El doctor Steven Heydon, científico senior en el Museo de Entomología Bohart de la Universitdad de California en Davis, dijo que es significativo que se pueda entrenar a las polillas para detectar olores químicos, particularmente si estos olores no son de uso natural de las polillas.

"Se sabe que las abejas son unos de los insectos más entrenables, pero no las polillas", dijo Heydon. "Las antenas de las polillas son, quizás, los objetos más sensibles de la naturaleza, por lo que es interesante que se pueda entrenar a las polillas".

Heydon dijo que debido a que las polillas sólo viven unos pocos días, "no se puede perder mucho tiempo trabajando con ellas. Además, el proceso de utilizar insectos en sitios como los aeropuertos será trabajoso, debido a que se necesitará una persona dedicada a mantener las colonias de insectos, y esto puede ser un trabajo que requiere dedicación".

Pero Daly dice que con los fondos apropiados y una buena orientación, sus insectos entrenados podrán hacer el trabajo en unos cinco años.

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