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| 01-Jul-2007 |
Un descenso riesgosoEl rover Opportunity, de la NASA, ha sido programado para comenzar un descenso riesgoso por una pendiente rocosa en el imponente cráter marciano Victoria. Esto conlleva un riesgo real para el longevo explorador robótico, pero la NASA y el equipo de científicos del rover esperan que proporcione datos científicos muy valiosos. Opportunity ya ha explorado rocas estratificadas en acantilados alrededor del cráter Victoria. El equipo ha planeado el descenso cuidadosamente para permitir una eventual salida del cráter, pero la realidad es que Opportunity podría quedar atrapado en el interior del cráter o perder algunas de sus capacidades. El rover ha superado su rango de operación en casi doce veces, el plazo orginal previsto era de 90 días.
Lo que seduce a los científicos es la oportunidad (por algo el rover se llama Opportunity) de examinar e investigar la composición y textura de los materiales expuestos en las profundidades del cráter, con la esperanza de encontrar indicios de antiguos ambientes húmedos. A medida que el rover viaje cuesta abajo podrá examinar rocas cada vez más antiguas en las paredes del cráter. "Si bien es cierto que tomamos muy en serio la incertidumbre sobre la salida de Opportunity del cráter, el potencial valor de las investigaciones que podrían hacerse en el interior del mismo me convencieron para autorizar al equipo a moverse dentro del Victoria", dijo Alan Stern, Administrador Asociado del Directorio de Misiones Científicas (Science Mission Directorate), desde las oficinas centrales de la NASA. "Es un riesgo calculado digno de tomar, en parte porque esta misión ha superado ampliamente sus metas originales". El geólogo robótico entrará al Cráter Victoria a través de una depresión denominada Duck Bay o Bahía del Pato. El cráter tiene un borde escarpado de promontorios peñascosos alternando con bahías o depresiones más suaves.
El impacto de un meteoro hace millones de años excavó el Victoria, que se encuentra a aproximadamente 6,5 kilómetros al sur del lugar en donde el Opportunity aterrizó en enero de 2004. El cráter creado por el impacto tiene un diámetro de 800 metros y es cinco veces más ancho que el cráter Endurance (Resistencia), donde Opportunity pasó más de seis meses explorando en el 2004. El rover comenzó la travesía hacia el Victoria desde el Endurance hace treinta meses. Alcanzó el borde de Duck Bay hace nueve meses. En ese momento, Opportunity se trasladó un cuarto de circunferencia en el sentido de las agujas del reloj alrededor del borde del cráter, examinando las capas de rocas visibles en los promontorios y las posibles rutas de entrada en las bahías. Ahora, el rover ha retornado al punto más favorable. "Duck Bay parece el mejor candidato para la entrada del rover", dijo John Callas, director del proyecto rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA. "Tiene pendientes de 15 a 20 grados y un lecho de roca sólida que otorga seguridad en la conducción".
Si sus seis ruedas continúan trabajando, los ingenieros esperan que Opportunity sea capaz de salir del cráter. Sin embargo, el Spirit, el rover gemelo del Opportunity, perdió el uso de una de sus ruedas hace más de un año, disminuyendo su capacidad de ascenso. "Estos rovers ya han sobrepasado su esperanza de vida, y otra rueda podría fallar en cualquier momento en cualquiera de los vehículos", dijo Callas. "Si Opportunity perdiese una de sus ruedas en el interior del Victoria, esto haría muy difícil, por no decir imposible, su ascenso para salir del cráter". "No queremos que esto se convierta en un viaje sin retorno", dijo Steve Squyres, principal investigador para los instrumentos del rover, de la Universidad Cornell, en Ithaca, N.Y. "Todavía tenemos algunos excelentes objetivos en las planicies de Marte, que quisiéramos visitar después del Victoria. Pero si Opportunity quedase atrapado en el cráter, valdrá por el conocimiento ganado". Traducido al español por Leonardo Montero Flores |
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