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04/jul/02
Todo a punto para la caza de cometas (BBC News) La Agencia Espacial de los Estados Unidos, NASA, está ultimando los preparativos para el lanzamiento de Contour, una sonda espacial que explorará los secretos de dos cometas. El Comet Nucleus Tour (Contour, por sus siglas en inglés, que significa Viaje al Núcleo del Cometa) suministrará la primera información detallada de estas masas gigantes de hielo y polvo que vagan por el Sistema Solar, atrapadas por la fuerza de gravedad del Sol. "El Contour es la segunda misión de la NASA dedicada exclusivamente a explorar estos misteriosos componentes de nuestro sistema solar", indicó Colleen Hartman, directora de la División de Exploración de Sistema Solar de la NASA. Si los preparativos van de acuerdo a lo planeado, el Contour será lanzado al espacio por un Boeing Delta 2, en una fecha conveniente a partir del 3 de julio
El Contour volará a unos 100 kilómetros de cada cometa. Para su protección contra impactos a alta velocidad, tiene un escudo de cinco capas de material metálico. "Los cometas son los cuerpos más pequeños de nuestro sistema solar, pero constituyen uno de los misterios más impenetrables", señaló Joseph Ververka, el principal investigador del Contour. "Creemos que los cometas contienen los elementos originales de la formación del sistema solar y de los planetas", añadió el científico. El Contour será la sonda que más se acerque al núcleo de un cometa. Tomará fotos y analizará su composición química.
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Se
prevé que la sonda entrará en contacto con el cometa Encke en 2003 y con el
Schwassmann-Wachmann en 2006.