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12/jul/02

El hallazgo de este cráneo homínido, el más antiguo encontrado hasta hoy, puede cambiar las ideas acerca de la evolución del hombre.




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Encuentran un cráneo homínido de 7 millones de años

Cráneo del Sahelanthropus tchadensis. (Imagen: Nature)(Nature, CNN y otros) Un equipo de investigadores en África central aseguró haber descubierto lo que parece ser la prueba más vieja de la existencia de la familia humana: un cráneo, junto con los fragmentos de la mandíbula y los dientes, de una antigüedad estimada entre 6 y 7 millones de años (el nombre científico del homínido es Sahelanthropus tchadensis / Hombre del Sahel chadiano).  

Los científicos dijeron que el hallazgo, desenterrado en el desierto de Djurab, en el norte de Chad, es de importancia considerable.

"Es un hallazgo muy emocionante. Expande nuestro conocimiento de la evolución temprana en un par de caminos diferentes, tanto en materia de tiempo como de espacio", dijo Ian Tattersall, un antropólogo del American Museum of National History. Es el primer fósil de homínido encontrado en África central.

Las autoridades de Chad han apodado "Toumai" al espécimen, un nombre que habitualmente se da a los bebés nacidos antes de la temporada seca en la región. Toumai significa "esperanza de vida" en el lenguaje goran. Los descubrimientos están detallados en la edición de esta semana de la revista Nature (un artículo firmado por 40 investigadores internacionales).

El descubrimiento del cráneo fue hecho por Ahounta Djimdoumalbaye, un estudiante universitario, el 19 de julio de 2001.

El equipo que trabajó en el lugar incluye a más de treinta investigadores, entre ellos geólogos y paleontólogos de diez países. Estuvo encabezado por Michel Brunet, de la Universidad de Poitiers, Francia.

"Es muy emocionante tener en mis manos el comienzo del linaje humano —dijo Brunet a Nature—. He estado esperando por tanto tiempo. Sabía que algún día lo encontraría, por lo que también es una gran parte de mi vida".

Zona del hallazgo. (Imagen: Nature)La llave de secretos

Toumai podría ser la llave para revelar muchos secretos de un periodo de la evolución humana que hasta el momento se desconoce. Diez millones de años atrás, los simios abundaban sobre la Tierra. Sin embargo, las pruebas sólidas de homínidos se remonta a 5 millones de años atrás. Los homínidos eran seres de particularidades humanas, diferentes de los simios o los chimpancés.

Los científicos dicen que Toumai tiene características comunes a los simios y a los humanos. Un estudio detallado del fósil muestra que la parte superior del cráneo es similar a la de un simio, en tanto el rostro es corto y los dientes son parecidos a los humanos. Toumai es tan distinto a los fósiles que se conocen en la actualidad que se le asignará un nuevo género y una nueva especie.

El descubrimiento plantea nuevos interrogantes, dijo Brunet, e indica que la divergencia entre chimpancés y humanos tiene que haber ocurrido mucho antes de lo que se creía.

El cráneo de Toumai muestra que probablemente era cercano al tamaño de un chimpancé común. Debido a que solo se tiene el cráneo, la mandíbula y los dientes, no está claro cuán grande pueda haber sido Toumai o si caminaba erguido.

Supuestos orígenes

Otros científicos familiarizados con el hallazgo dicen que ha suscitado nuevos interrogantes acerca de los supuestos orígenes de los humanos.

"Es probable que este sea un ancestro humano. Si usted pregunta si es totalmente seguro que se trata de un ancestro humano, mi respuesta no sería tan segura", dijo Bernar Wood, de la Universidad George Washington.

Se cree que la región donde vivía Toumai presentaba una gran diversidad, con vertebrados acuáticos y anfibios y otras especies que vivían en bosques, sabanas arboladas y praderas. Hace 7 millones de años, había tanto lagos como desiertos en la región.

Algunos de los animales con los que este homínido puede haber convivido incluyen a elefantes, caballos, jirafas, antílopes, jabalíes y una especie primitiva de hipopótamos. Los lagos pueden haber contenido peces, cocodrilos, serpientes y tortugas.

Notas relacionadas:

A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa (Nature  418)

Oldest member of human family found (Nature Science Update)

Hallan el que sería el cráneo más antiguo de la familia humana (CNN en español, incluye mapa de la zona)


            

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