21/Feb/03

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La hipótesis de que los chinos llegaron a América antes que Colón

(La Nación) Un libro de ensayo, titulado "1421" y publicado en Inglaterra en noviembre de 2002, se convirtió rápidamente en best seller. Se publicitó fuertemente su llegada a las librerías de los Estados Unidos y sus derechos han sido vendidos a más de veinte países.

El libro, de un historiador autodidacta de sesenta y cinco años, Gavin Menzies, busca convencer al lector de que el continente americano fue descubierto por los chinos décadas antes de que Cristóbal Colón pisara nuestras costas.

Este jubilado de la armada británica enlaza de un modo poco ortodoxo una serie de elementos —evidencias, desde su punto de vista— y construye una hipótesis: el almirante chino Zheng He, famoso por sus expediciones navales, habría alcanzado la costa americana en 1421, al mando de una flota cinco veces más grande que la de Colón. Los exploradores que llegaron con él habrían visitado las dos costas (Atlántico y Pacífico) de lo que es hoy Estados Unidos.

"Zheng He emprendió su viaje en 1421", afirmó Menzies en una entrevista que apareció en la revista de The New York Times. El autor dijo que las embarcaciones de la famosa Flota del Tesoro eran cinco veces más amplias que las carabelas de Colón. Cada una albergaba a mil hombres. Dos años más tarde, en 1423, siete de los barcos retornaron. Entonces, por una decisión que cambiaría la historia, el emperador Ming ordenó que las naves fueran desmanteladas, jubiló a los marinos y quemó los registros de la travesía.

Esta versión del Descubrimiento de América que postula Menzies no ha sido bien acogida por los historiadores. Felipe Fernández-Armesto, profesor de historia en Oxford, le dijo a The New York Times que Menzies no ha comprendido que los mapas de esa época eran más actos de imaginación que de cartografía. Una de las "evidencias" de Menzies sostiene que en un mapa de 1507 (el primero en el que se lee la palabra "América") se puede encontrar una ilustración de la bahía de San Francisco, en los Estados Unidos.

Este mapa, elaborado por el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller, ilustra parte de la península de Florida, algunas islas del Caribe, Venezuela y Brasil. Allí donde estaría la costa oeste del continente americano, que no se había explorado en esa fecha, Waldseemüller dibujó unas pocas montañas en azul con fines decorativos, a usanza de la época, y escribió "Terra Incognita". Pero Menzies afirma que se "puede ver a San Francisco allí".

El historiador asegura que Waldseemüller sabía del descubrimiento de América por parte de los chinos. Dice haber rastreado los pasos de un viajero del siglo XV, llamado Niccolo da Conti, que tras visitar China en 1423 y presenciar la llegada triunfal de la flota de Zheng He, habría regresado a Venecia con la noticia del descubrimiento. Cuando Colón emprendió el primero de sus viajes al continente americano, asegura, debió contar con una copia que había realizado da Conti del trayecto realizado por Zheng He.

Menzies asegura también que se han hallado restos de numerosas embarcaciones chinas que tocaron esas tierras en 1421 a lo largo de la costa este de Norteamérica. En la nota en The New York Times, el historiador afirmó que "Nuevas evidencias sugieren que eran casi ochocientas embarcaciones, por lo que la tripulación de la flota habría sido más grande que la de la mayoría de las ciudades europeas de ese entonces. Muchos de esos barcos se perdieron, pero la tripulación de otros se quedó allí, estableciendo poblados en San Francisco y en la isla de Vancouver. Incluso todo lo que hoy es Perú fue un asentamiento chino."

Para Gavin Menzies, el descubrimiento del continente americano habría sido, entonces, en 1421, más de setenta años antes de la llegada de Colón. Pero el libro ha sido duramente cuestionado por prestigiosos expertos en la materia.