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6/mar/03

Científicos identifican un gen clave para la inmunidad prolongada

(Reuters) - Científicos en Estados Unidos identificaron un gen clave para la inmunidad prolongada en contra de infecciones. Sin el gen recién descubierto, llamado SAP, el sistema inmunitario no podría reconocer a los microorganismos patógenos ni reaccionar ante ellos, lo que haría a las personas más vulnerables a la enfermedad.

"De modo tal que este gen es claramente importante para las respuestas inmunitarias. Nuestro estudio revela que el gen SAP juega un papel central en las respuestas prolongadas, o de largo plazo, de los anticuerpos, e indica que la manipulación del SAP puede tener beneficios terapéuticos para generar mejores respuestas de anticuerpos", dijo Shane Crotty, del Centro de Investigación de Vacunas Emory en Georgia.

Este hallazgo podría desempeñar un papel importante en la investigación de protecciones contra enfermedades infecciosas. Las vacunas se administran, por lo general, a las personas sanas para protegerlas de infecciones causadas por bacterias, virus u otros agentes patógenos. La función de las vacunas es estimular el sistema inmunitario para generar una respuesta en contra de un determinado microorganismo patógeno. Cuando un agente patógeno invade el cuerpo de una persona, su sistema inmunitario trabaja para rechazarlo. Una vez curada la enfermedad, si este agente regresa al cuerpo el sistema inmunitario debe poder recordarlo y combatirlo sin que la persona enferme.

Crotty y sus colegas descubrieron el gen cuando buscaban determinar la respuesta inmunitaria de unos ratones que habían sido modificados mediante ingeniería genética para que carecieran del gen SAP, comparándola con la de ratones normales. Los sistemas inmunitarios en ambos grupos de ratones presentaron al principio una respuesta similar cuando los animales fueron infectados con un virus. Sin embargo, posteriormente, los ratones con el sistema inmunitario modificado no lograron producir suficientes células plasmáticas —que producen anticuerpos— y células B de memoria —que ´recuerdan´ la entrada del patógeno— necesarias para destruir a los virus y cruciales para la inmunidad prolongada. Los mismos tipos de células permanecen en el cuerpo después de eliminada la infección inicial y lanzan un ataque si reaparece esta infección.

"Lo que es muy interesante sobre este gen es que controla la generación de la memoria inmunológica de largo plazo, pero no es importante para las respuestas de corto plazo. No hemos visto antes un gen que haga esto", dijo Rafi Ahmed, autor principal del estudio, que fue publicado en la revista científica Nature.

Las células producidas por la inmunidad prolongada también son esenciales para lograr una vacuna eficiente. Una vacuna no puede proteger contra una infección a menos que produzca memoria inmunológica de larga duración.