1/Mar/03

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Exploradores robóticos buscarán muy pronto rastros de vida en Marte

(Reuters) - La NASA está llevando a cabo los preparativos finales de los exploradores robóticos que llevarán a cabo una misión para descubrir si hay, o hubo alguna vez, vida en Marte. Ya comenzó la cuenta regresiva para el lanzamiento.

Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Dirección Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), dijo que esta semana llega uno de los exploradores a Cabo Cañaveral. Estiman que el segundo vehículo llegará en las próximas tres semanas.

Dijo también que está programado que los exploradores, del tamaño de un escritorio de oficina, se lancen al espacio el 30 de mayo y el 25 de junio. Caerían en paracaídas sobre la superficie de Marte en enero del 2004, en un aterrizaje amortiguado con una bolsa de aire.

Las misiones a Marte se realizan cada dos años, cuando los planetas están correctamente alineados. Para este nuevo proyecto se emplearon tres años de trabajo, hasta ahora con un costo de 800 millones de dólares. Los científicos esperan repetir el éxito de la misión a Marte del Pathfinder en 1997, que consiguió poner por primera vez un vehículo en la superficie del planeta. En 1999 se perdieron dos misiones robóticas a Marte —un explorador y una nave orbital—, de un valor de 290 millones de dólares. Elachi señaló que las exploraciones robóticas de la NASA, dirigidas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, no se han visto afectadas por la reciente tragedia del transbordador Columbia.

Los nuevos exploradores pueden recorrer hasta un kilómetro —una distancia mayor que el Pathfinder—, para recoger información sobre rocas y la humedad de la superficie del planeta. Los datos se transmiten directamente a tres centros situados en tres partes distintas del mundo: California, en Estados Unidos; Tidbinbilla, cerca de la capital australiana de Camberra, y Madrid. Los vehículos robóticos están equipado con cámaras estereoscópicas que se pueden girar 360 grados. Además, poseen un brazo robótico que puede aplicar los instrumentos sobre las rocas y el terreno.

Elachi explicó que estos nuevos exploradores robóticos funcionan con energía solar. Podrán transmitir información sobre Marte durante un período de entre noventa y ciento veinte días después de llegar al planeta, dependiendo de la cantidad de luz que reciban. Una vez que comience el invierno en esa zona de Marte, con temperaturas extremadamente bajas, los vehículos se quedarán sin energía suficiente.

En abril se elegirá uno de cuatro lugares posibles para el descenso en Marte, utilizando imágenes y datos de otras dos naves de la NASA que actualmente orbitan alrededor del planeta: el Mars Global Surveyor y el Mars Odyssey. Hay un gran interés en este lanzamiento, ya que recientemente se han afirmado los indicios de que hay cantidad de agua helada en el Planeta Rojo. El agua líquida es algo que se considera esencial para la existencia de una forma de vida similar a la de la Tierra en un planeta y el agua helada bajo el suelo puede ayudar a mostrar cómo fue el desarrollo de Marte.

"El interés en Marte ha crecido realmente desde que los indicios de agua han vuelto a plantear la cuestión sobre si se ha desarrollado vida allí", dijo Elachi en una entrevista a Reuters mientras se encontraba en Australia para visitar una de las tres estaciones de rastreo con las que cuenta la misión.

Marte es uno de los objetos más estudiados en nuestro sistema solar. Como el vecino más cercano de la Tierra, tiene la ventaja de su posición y se piensa que es similar en composición a nuestro planeta.