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15/Abr/03

En busca de ondas gravitatorias

Fueron realizados los primeros ensayos con el Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory.

(Noticias de la Ciencia y la Tecnología) Los científicos han realizado los primeros ensayos con el más sofisticado sistema ideado para la búsqueda de ondas gravitatorias procedentes del universo. El Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), un instrumento ultrasensible, ha empezado a funcionar aportando información muy útil para el proyecto.

Lee Samuel Finn, de la Penn State University, y sus colegas, están muy satisfechos por cómo avanzan los trabajos, incluso en esta fase primaria del programa. Las ondas gravitatorias, vibraciones causadas por la interacción de objetos en el espacio, son uno de los más fascinantes retos de la física moderna, y si bien no es muy realista pensar que podamos detectarlas durante esta etapa inicial, todos los participantes en el proyecto piensan que podríamos tener buenos resultados en los próximos dos años, cuando el LIGO alcance poco a poco su máxima sensibilidad.

Las predicciones sobre cuándo se producirá la primera detección de ondas gravitatorias depende de la frecuencia con la que la Tierra sea bañada por este tipo de ondas, algo que los físicos aún no saben con certeza. Las primeras observaciones con el LIGO ayudarán a ser más precisos en este sentido, y de hecho ya están revelando las características de las señales de las ondas gravitatorias. Tanto es así que los científicos han empezado a proponer el diseño de un LIGO más avanzado, dotado con mayor sensibilidad, un sistema con el cual se detectarán ondas gravitatorias a diario.

Este tipo de ondas nos ayudará a estudiar objetos celestes misteriosos, como las estrellas de neutrones o los agujeros negros, de la misma manera que los astrónomos utilizan sus telescopios para observar las estrellas y las galaxias luminosas. Serán muy útiles para mirar a través del gas y el polvo, hacia el interior del núcleo de las estrellas que están colapsando, dentro del corazón de las galaxias en colisión, e incluso para observar los momentos más tempranos del universo.

Las ondas gravitatorias fueron pronosticadas por Albert Einstein en 1916, como consecuencia de la teoría general de la relatividad. Las alteraciones en la forma de las concentraciones de masa o energía pueden combar el espacio-tiempo, causando distorsiones que se propagan a través del universo a la velocidad de la luz.

LIGO posee tres detectores, situados en los estados de Washington y Louisiana, que trabajan mediante interferometría. En Alemania, británicos y alemanes están preparando un sistema parecido llamado GEO. La creciente red de detectores de ondas gravitatorias, distribuidos por todo el mundo, aumentará las posibilidades de una detección temprana de las primeras ondas gravitatorias.