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3/Abr/03

¿Más lunas en Plutón?

El sistema binario Plutón-Caronte es el objetivo de investigación de New Horizons. Creen que podría haber nuevos satélites de Plutón aún no descubiertos.

(New Horizons) Plutón tiene sólo un satélite conocido, Caronte, descubierto en 1978 por el astrónomo estadounidense James Christy. Tiene 1.200 kilómetros de diámetro, lo que representa apenas poco más que la mitad del diámetro de Plutón. El centro de masas del conjunto cae entre ambos cuerpos, por lo que Plutón y Caronte pueden ser considerados los únicos planetas binarios del Sistema Solar.

Recientemente, los astrónomos han descubierto algunos objetos grandes del Cinturón de Kuiper que también tienen satélites grandes. Esto, combinado con el hecho de que las búsquedas previas de satélites alrededor de Plutón podrían haber pasado por alto lunas de unos cientos de kilómetros de extensión, sugiere al equipo de la misión New Horizons que Plutón podría tener lunas aún no descubiertas.

"El descubrimiento de otra luna o lunas alrededor de Plutón-Caronte podría ser excitante por sí mismo, y podría decirnos mucho acerca de la evolución dinámica de este sistema binario único —explicó el investigador pirncipal de New Horizons, el doctor Alan Stern del Southwest Research Institute Space Studies Department, en Boulder, Colorado—. Ya sea que hallemos o no lunas en Plutón, esperamos aprender más acerca de la forma de los satélites del Cinturón de Kuiper."

El proyecto New Horizons está organizando la búsqueda de satélites adicionales de Plutón, y es algo que planean tener listo este año. Para ello usarán dos telescopios terrestres y, esperan, el telescopio espacial Hubble.