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30/Abr/03

Soyuz alivia a tripulación demorada en el espacio

(Reuters) Un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso abordaron el lunes la Estación Espacial Internacional a 410 kilómetros de la tierra, en un alivio para tres hombres que se vieron forzados a permanecer en órbita dos meses más de lo previsto debido a la tragedia del transbordador Columbia.

El comandante ruso Yuri Malenchenko y el ingeniero de vuelo estadounidense Edward Lu fueron saludados con abrazos por sus tres compañeros en el espacio —dos estadounidenses y un ruso— después que entraron a la estación orbital desde la cápsula Soyuz.

"Todo está bien. La nave se ha acoplado con la estación. La tripulación se está sintiendo bien", dijo a Reuters por teléfono un funcionario de control de la misión desde un centro en las afueras de Moscú.

La Soyuz TMA-2, que fue lanzada el sábado desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajastán, fue la primera nave tripulada lanzada desde que el Columbia se desintegró al entrar en la atmósfera terrestre el 1 de febrero.

La tragedia, en la que murieron siete astronautas, condujo a la decisión de mantener en tierra la flota de transbordadores estadounidenses y obligó a la tripulación de tres hombres a demorar su fecha prevista de regreso en cerca de dos meses.

Hasta que las autoridades espaciales tomen una decisión final sobre el futuro del programa de transbordadores, la nave rusa Soyuz es la principal conexión con la Estación Espacial Internacional (EEI), valorada en 95.000 millones de dólares.

Tras poner al día a la nueva tripulación, los astronautas estadounidenses Ken Bowersox y Donald Pettit y el cosmonauta ruso Nikolai Budarin deben regresar a la Tierra el 4 de mayo en otra Soyuz, en la que será la primera vez que los astroanutas estadounidenses regresen en una nave rusa.

Imágenes de televisión mostraron a lo cinco tripulantes juntos, con el pulgar en alto en señal de éxito después de que Malenchenko, de 41 años, y Lu, de 39, abordaron la estación. El par estará en la estación hasta octubre.

Pese a la euforia oficial sobre el exitoso acoplamiento, funcionarios rusos no mantuvieron en secreto su persistente preocupación por el futuro financiero de la EEI a largo plazo si Estados Unidos no pone más fondos.

"Si no se asume un programa concreto de financiamiento en el futuro cercano, Rusia entrará en enormes problemas para completar el programa de la EEI", dijo a la prensa Yuri Semyonov, jefe de RKK Energia, la compañía responsable de construir las cápsulas Soyuz.

Las tripulaciones de esas naves rusas han sido reducidas a dos miembros, de tres, después del desastre del Columbia, restringiendo la escala de experimentos científicos que pueden realizarse en la estación.