28/Abr/03

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Despega la primera nave espacial tripulada desde la tragedia del Columbia

(CNN) El primer vuelo tripulado hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) desde la tragedia del Columbia despegó el sábado por la mañana del cosmódromo Baikonur en Kazajstán.

La nave espacial Soyuz transporta al estadounidense Edward Lu, de 39 años, y al ruso Yuri Malenchenko, de 41, quienes tienen previsto pasar seis meses en la estación espacial, convirtiéndose en la séptima tripulación en habitar la EEI desde noviembre de 2000, fecha en la que se inició una continua ocupación, y reemplazarán a tres astrounatas que deberán regresar a la tierra en mayo.

Los rusos han asumido el liderazgo en la exploración del espacio, en medio de las dudas sobre el futuro de la EEI, un proyecto que reúne a 18 naciones, mientras la NASA mantiene en tierra sus transbordadores a raíz del accidente del Columbia del 1 de febrero.

"Nos sentimos responsables del mantenimiento de la estación espacial internacional hasta que los trasbordadores vuelvan a volar", dijo Sergei Gorbunov, portavoz de la agencia espacial rusa Rosaviakosmos.

Malenchenko y Lu han entrenado juntos durante varios meses. Ambos habían estado en la EEI durante una visita en transbordador, ocasión en la que hicieron una caminata por el espacio.

Se suponía que debían visitar la EEI el mes pasado en el trasbordador Atlantis, pero esa misión fue cancelada debido a la caída del Columbia.

La pareja viaja a la estación en un Soyuz TMA-2, que puede albergar hasta tres pasajeros, pero que tiene espacio limitado para carga. Un tercer miembro de la tripulación fue retirado después de que la NASA suspendió los vuelos espaciales.

Esta será la primera vez que la estación espacial tenga una tripulación de dos personas. Los astronautas permanecerán allí hasta octubre.

Rosaviakosmos ha sufrido recortes de gastos desde la disolución de la Unión Soviética. Rusia ha estado recaudando dinero mediante el lanzamiento de satélites extranjeros y el turismo espacial, que se inició con el millonario americano Dennis Tito, quien pagó 20 millones de dólares por un viaje a la estación espacial en el 2001.