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2/May/03

Encuentran gusanos vivos entre los restos del Columbia

(CNN, AP) Cientos de gusanos empleados en un experimento científico a bordo del transbordador espacial Columbia fueron encontrados vivos entre los restos de la nave, dijo la NASA.

Los gusanos, conocidos como C. elegans, fueron encontrados en Texas entre los restos del transbordador varias semanas atrás. Los técnicos que clasifican los fragmentos del Columbia en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, no abrieron los contenedores de gusanos y de células de musgo muerto hasta esta semana.

Los siete astronautas que iban en el Columbia murieron cuando el transbordador se desintegró sobre Texas el 1 de febrero. A bordo llevaba también casi sesenta investigaciones científicas.

"Hasta donde sé, estos son los únicos experimentos con vida que han sido ubicados e identificados", dijo Bruce Buckingham, un portavoz de la NASA en el Centro Espacial Kennedy.

Los gusanos y el musgo iban en la misma casilla en el compartimiento de carga del sector medio del transbordador. Los gusanos iban en seis latas.

Los gusanos, que tienen el tamaño aproximado de la punta de un lápiz, eran parte de un experimento para estudiar una nueva solución sintética de nutrientes. Los gusanos, que tienen un ciclo de vida de entre siete y diez días, eran la cuarta o quinta generación del grupo original de gusanos que viajaron en el Columbia en enero.

Los C. elegans son organismos primitivos que comparten varias características biológicas de los humanos. En 1999, el C. elegans se convirtió en el primer organismo multicelular cuya secuencia de genoma fue completada.

Los C. elegans tienen dos sexos: masculinos y hermafroditas, que son hembras que producen esperma. Un gusano hermafrodita puede fertilizarse a sí mismo por los primeros 300 huevos pero posteriormente suele preferir aceptar el esperma de los machos, para producir un mayor número de crías.

El experimento fue armado por investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA en California.

El musgo, conocido como Ceratodon, fue empleado para estudiar cómo la gravedad afecta la organización de la célula. Durante el vuelo del Columbia, el comandante del transbordador, Rick Husban, roció sobre el musgo con una sustancia química que destruyó la fibra de proteínas. También roció sobre el musgo con formaldehído para preservarlo. Siete de las ocho latas del musgo fueron recuperadas.

A su vez, este experimento fue armada por el Centro de Investigación Ames y el doctor Fred Sack, de la Universidad Estatal de Ohio.

"Las células estaban sorprendemente bien conservadas, pero estamos analizando cuán útil será", dijo Sack.

Funcionarios de la NASA dijeron no saber si los gusanos tienen aún algún valor científico por cuanto debían ser examinados y descargados del Columbia a pocas horas de su aterrizaje.

"Es demasiado sorprendente tener la posibilidad de datos después de todo lo que ha pasado —dijo Sack—. No lo esperábamos. Esperábamos una masa derretida".