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4/May/03

Nuevo método de fabricación de nanotubos de carbono multiplica por cien el largo alcanzado

Son los llamados nanotubos de Bucky, de apenas un átomo de espesor. A partir de este nuevo método, podría generalizarse su uso en nanocircuitos electrónicos y nanoestructuras.

(Noticias de la Ciencia y la tecnología) Tres químicos de la Duke University han desarrollado un método que permite producir cilindros de carbono llamados "nanotubos de Bucky", cuyas paredes tienen sólo un átomo de grosor, y cuya longitud es 100 veces más grande de lo normal, manteniendo a pesar de todo su aspecto rectilíneo y una orientación controlable.

El logro resuelve una de las principales barreras que existían para el uso de los nanotubos en dispositivos nanoelectrónicos ultra-pequeños. Implicó hacer "brotar" las estructuras, infinitesimalmente delgadas (llamadas nanotubos de carbono de pared única, o tubos de Bucky), a partir de diminutos grupos catalíticos de átomos de hierro y molibdeno, situados sobre un pequeño rectángulo de silicio dentro de un tubo de cuarzo.

Los nanotubos en crecimiento continúan alargándose a lo largo de la superficie de silicio en la dirección del flujo de un gas (monóxido de carbono e hidrógeno), calentado a una temperatura suficiente para fundir el cristal. Los átomos del gas se emplean como ladrillos moleculares.

El proceso, desarrollado por Jie Liu, Shaoming Huang y Xinyu Cai, permite obtener los nanotubos más largos disponibles hasta ahora (más de 2 milímetros, aunque se han conseguido incluso de 4 mm). Habitualmente, los nanotubos tienen menos de 20 millonésimas de metro, 100 veces más cortos que los fabricados por el equipo de Liu.

Después de saber que podían construir nanotubos muy largos y rectos, descubrieron que podían cruzarlos para formar rejillas. Estos patrones podrían servir en el futuro como base para circuitos electrónicos ultra-diminutos.

Los científicos estudian los nanotubos porque estas moléculas cilíndricas poseen una ligereza excepcional y también una gran fortaleza, además de propiedades electrónicas curiosas. En función de su arquitectura específica, los nanotubos de pureza suficiente pueden comportarse como semiconductores o como metales.