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3/Jun/03

Astrónomos miden la masa de planetas alrededor de un pulsar

(El Mensajero de los Astros, de Jaime García) Por primera vez, los planetas que orbitan a un pulsar han podido ser "masados" midiendo, con precisión, el tiempo que les lleva completar una órbita, de acuerdo a lo informado por un equipo de astrónomos del Instituto Tecnológico de California Caltech y de la Universidad Estatal de Pennsylvania.

En su presentación al encuentro de verano de la Sociedad Astronómica Americana (American Astronomical Society), el investigador posdoctoral del Caltech Maciej Konacki y el profesor de Astronomía de la Universidad Estatal de Pennsylvania Alex Wolszczan anunciaron hoy que las masas de dos de los tres planetas conocidos que orbitan al pulsar que rota rápidamente a 1500 años luz en la constelación de Virgo, han sido medidas exitosamente. Los planetas tienen 4,3 y 3 veces la masa de la Tierra, con un error del 5 por ciento.

Los dos planetas medidos están casi en el mismo plano orbital. Si el tercer planeta fuese coplanar con los otros dos, debería tener dos veces la masa de la Luna. Estos resultados proveen evidencia de que los planetas deben haber evolucionado a partir de un disco de materia rodeando al pulsar, de un modo similar al que se supone evolucionan los planetas alrededorde las estrellas de tipo solar, según dicen los investigadores.

Los tres planetas del pulsar, con sus órbitas espaciadas en una casi exacta proporción a los espacios entre Mercurio, Venus y la Tierra, comprenden un sistema planetario que es sorprendentemente similar, en apariencia, al sistema solar interior.

"Sorprendentemente, el sistema planetario alrededor del pulsar 1257+12 recuerda a nuestro propio sistema solar más que cualquier otro sistema descubierto alrededor de estrellas del tipo solar —dijo Konacki—. Esto sugiere que la formación de planetas es más universal que lo anticipado".