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22/Ago/03

Astrónomos determinan la posición de un pulsar muy elusivo

La correcta ubicación de un pulsar permite resolver el misterio en torno a una emisión de rayos cósmicos recientemente detectada.

(Scientific American) Considerando que la gente a menudo tiene problemas para encontrar las llaves en su propia casa, no resulta sorpresivo de que los astrónomos tengan dificultades para ubicar objetos que están a miles de años luz de la Tierra. Un pulsar apodado PSR B0656+14 probó ser uno de estos elusivos objetos. Ahora, un informe aparecido el 20 de agosto en la revista Astrophysical Journal Letters provee una medición precisa de su distancia actual y al mismo tiempo resuelve una misteriosa emisión de rayos cósmicos.

Investigaciones previas sugerían que PSR B0656+14 residía a 2.500 años luz de distancia, pero esta distancia sólo fue medida indirectamente. Walter Brisken del National Radio Astronomy Observatory y sus colegas usaron el Very Long Baseline Array de telescopios, que se extiende desde Hawaii a las Islas Vírgenes (Estados Unidos), para hacer tomas más detalladas del PSR B0656+14 entre el 2000 y el 2002. Haciendo mediciones directas, veían que el pulsar estaba más cerca de lo que se había pensado en un principio y estaba junto al llamado Monogem Ring, los restos circulares de una supernova. "Nuestras medidas mostraban que el pulsar estaba a unos 950 años luz de la Tierra, básicamente la misma distancia que la supernova —dijo Steve Thorsett de la Universidad de California en Santa Cruz, un miembro del equipo—. Esto significa que los dos (objetos) fueron creados en la misma explosión de la supernova".

Las coordenadas actualizadas podrían explicar un remanente de rayos cósmicos recientemente detectado —partículas subatómicas y núcleos atómicos acelerados a una veloicidad cercana a la de la luz— cuyo origen se desconocía. Brisken notó que la "medición ahora ponía al PSR B0656+14 y al Monogem Ring en el lugar correcto, y exactamente en la era correcta como para ser la fuente de este exceso de rayos cósmicos".