12/Oct/03

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Patagonia: Hallan restos fósiles de los antecesores de los reptiles modernos

Dos paleontólogos argentinos encontraron en la Patagonia unos veinte esqueletos completos de esfenodontes, parientes lejanos de los reptiles modernos como las iguanas y las lagartijas.

(BBCMundo) Estos lagartos, de un metro de largo y hasta 30 centímetros de alto, vivieron en el sur del continente hace 90 millones de años. Tenían púas en la espalda y su cabeza era muy parecida a la de las tortugas de tierra.

Para el momento de su aparición, todavía no había surgido la cordillera de los Andes. Se cree que vivían de los terrenos arenosos que dejaban los ríos y los lagos, y que se alimentaban de insectos y peces.

Hasta ahora, los científicos creían que los esfenodontes se habían extinguido hace unos 120 millones de años, pero el descubrimiento de los fósiles reveló que vivieron mucho más tiempo, aunque no lograron sobrevivir a la aparición de nuevos reptiles.

Sólo en Nueva Zelanda subsiste un descendiente de los esfenodontes. Se trata del tuatara (que en maorí quiere decir "con púas en la espalda") y que según los científicos es una curiosidad zoológica.

"Este hallazgo demuestra que los carriles evolutivos seguidos por los reptiles sudamericanos han sido diferentes a los que hicieron los del hemisferio norte", le dijo Sebastián Apesteguías —uno de los descubridores— al diario Clarín.

Los veinte esqueletos —además de los restos de otros doscientos esfenodontes— fueron encontrados en la localidad de La Buitrera, 1.300 kilómetros al suroeste de Buenos Aires, en la provincia de Río Negro.