16/Feb/04

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Ya hay tecnología para explorar los océanos extraterrestres

No es más parte de la ciencia ficción. Según afirmaron este fin de semana investigadores reunidos en la ciudad de Seattle, Wasshington, Estados Unidos, ya es posible la exploración de los océanos extraterrestres gracias a la tecnología que se desarrolló para investigar las grandes profundidades marítimas de la Tierra.

"Durante las próximas generaciones, las herramientas desarrolladas y las lecciones aprendidas en la exploración de los océanos terrestres harán factible la exploración de Europa y Titán" (lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente), explicó John Delaney, de la Universidad de Washington, en un seminario sobre la exploración de los océanos extraterrestres que se organizó en Seattle.

El primer destino será Titán, "un mundo completamente nuevo para nosotros", explicó Rafael Lorenz, de la Universidad de Arizona en Tucson, quien trabaja en la exploración de esta luna de Saturno, en el marco de la misión Cassini-Huygens de las agencias espaciales estadounidense, NASA, y europea, ESA.

El módulo Cassini alcanzará Saturno en julio de 2004 y enviará seis meses después la sonda Huygens hacia la superficie de Titán. Según Lorenz, esta luna será "un laboratorio increíble para la oceanografía y la meteorología".

Titán, que posee una masa equivalente a casi la mitad de la de la Tierra, es la única luna del sistema solar que tiene una gruesa atmósfera. Los científicos consideran que Titán tiene grandes océanos, posiblemente compuestos de una mezcla de etano y metano, gases que se condensan a temperaturas extremadamente bajas, de -179 grados centígrados.

De estos océanos no se conoce mucho en la Tierra, en los que se podrán observar "numerosos fenómenos oceanográficos, como la formación de las olas por el viento", dijo Lorenz.

"Para saber qué tamaño de ola será generado por cuál fuerza del viento, se miden ambas y se deduce el vínculo, pero eso no nos permite comprender las leyes físicas que regulan el fenómeno", destacó. Para Lorenz, Titán va a ampliar los conocimientos sobre los océanos y el clima terrestre, dando nuevos parámetros de estudio.

Un investigador de la NASA, Torrence Johnson, también consideró que "el estudio de los océanos extraterrestre del sistema solar es de ahora en adelante posible". Este científico del Laboratorio de Propulsión de Pasadena (California) subrayó que se planean dos misiones estadounidenses para enviar sondas a Ganímedes y Europa, dos lunas de Júpiter cubiertas de hielo.

Otras expediciones podrían incluso taladrar el hielo en dichas lunas para alcanzar el agua. Con este fin, "recurrimos a colegas oceanógrafos, quienes controlan las técnicas que permiten trabajar a pesar de las presiones muy altas", relató Johnson.

Para profundizar en la exploración espacial, "debemos optimizar la inversión en cuanto a investigación, garantizando que las comunidades (de científicos) implicadas en la exploración de nuestro planeta trabajen recíproca y eficazmente con otras comunidades, incluso con el objetivo de explorar océanos en otras partes de nuestro sistema solar", dijo Delaney.

Los científicos se reunieron en el marco de la conferencia anual de la American Association for the Advancement of Science (Asociación Americana para el Avance de la Ciencia).