11/Mar/04

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'Bunny', el conejito marciano

Un resto de un módulo espacial fotografiado en Marte por el 'Opportunity' ha intrigado a los científicos de la NASA por su parecido con un animal.

(DiarioSur) Primero fueron los arándanos, ahora es un conejo. Los dos robots todoterreno que la Agencia Espacial estadounidense (NASA) ha enviado a Marte ofrecen un torrente de fotografías con el que los técnicos de la institución tienen que lidiar a diario. Entre foto y foto de arena y pedruscos, no faltan las imágenes desconcertantes. Es el caso de los famosos arándanos, unas esferas diminutas incrustadas en las rocas que los científicos estudian con interés porque pueden ser uno de los indicios de que, hace mucho tiempo, el agua corrió en grandes cantidades por la superficie del planeta rojo. La rareza que desconcierta en estos días a los expertos de la NASA es un objeto bautizado con el nombre de 'Bunny' (conejito) por su parecido con uno de estos simpáticos animales.

'Bunny' salió del sombrero en una fotografía panorámica enviada por el todoterreno 'Opportunity' desde la llanura de Meridiani Planum en el planeta rojo. Jeff Johnson, miembro del equipo que controla la cámara panorámica del robot, gritó «¿Qué rayos es eso?» cuando, rodeado de colegas boquiabiertos, vio en el monitor lo que parecía ser un conejo en pleno desierto marciano, sentado a cuatro metros y medio de distancia del punto de aterrizaje del 'rover'.

Entonces, los técnicos norteamericanos intentaron fotografiar de nuevo la rareza con mayor resolución, sólo para descubrir que lo que en la anterior toma del robot parecía un pequeño cuerpo con dos largas orejas había desaparecido en ese momento. Al parecer, el conejo había vuelto a su madriguera.

Steven Squyres, investigador jefe de la misión espacial, estaba lo suficientemente intrigado con el objeto como para repasar con lupa todas las imágenes anteriores de la zona mandadas por el todoterreno, con el fin de averiguar qué era y de dónde había podido salir lo que habían bautizado como 'Bunny'.

«Después de observar las fotos del módulo de aterrizaje del 'Opportunity', creo que al fin hemos encontrado al conejito de nuevo», explicó Squyres. El misterioso objeto aparece en una fotografía que el robot obtuvo de su módulo de aterrizaje tras descender de él. «Es como si hubiera sido arrastrado debajo de la rampa de descenso del lado norte», dedujo el experto.

Primeras hipótesis

Lejos de suponer una prueba espectacular de la existencia de vida en Marte, el conejo parece ser un trozo de seis centímetros de longitud de uno de los airbags que atenuaron el contacto del módulo de aterrizaje con el suelo del planeta rojo. El material es tan ligero que el viento marciano lo ha desplazado varios metros sin dejar huellas de arrastre en la superficie.

'Bunny' no es el primer sobresalto de este tipo en la NASA. En 1997, durante la misión Pathfinder, un objeto bautizado en ese momento con el nombre 'Pinky' trajo por la calle de la amargura a los científicos encargados del proyecto. Nunca llegó a ser identificado con toda certeza lo que era, pero se llegó a la conclusión de que se trataba de un pedazo de cinta adhesiva, desprendida de algún componente del módulo de la NASA.