11/May/04

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Astronomía: Posible nuevo brazo espiral en la Vía Láctea

(El Mensajero de los Astros de Jaime García, Sky & Telescope) Si pudiésemos observar nuestra galaxia desde muy lejos, no tendríamos ningún tipo de problemas en reconocer se estructura. En cambio, tenemos que hacer observaciones desde dentro de ella y eso dificulta notablemente el poder identificar detalles importantes de esa estructura. Ahora, un equipo de astrónomos, liderados por Naomi McClure-Griffiths (Organización de Investigación Científica e Industrial de la Comunidad, CSIRO, Australia) que realiza un estudio radioastronómico, ha detectado un cuarto brazo espiral que se expande entre los 60.000 y 80.000 años luz del centro de la Vía Láctea y que podría estar afectado por las Nubes de Magallanes.

En la investigación, que incluye datos aportados por el Array de Telescopios Compactos de Australia y el radiotelescopio de 64 metros de Parkes, el brazo se muestra como una región de una gran densidad de gas hidrógeno neutral.

Los astrónomos no saben si ese brazo forma estrellas. Las nubes de gas en el cuarto espiral mayor generan estrellas, pero en galaxias como M81 en la Osa Mayor y M83 en Hidra, los brazos gaseosos en espiral se extienden mucho más allá del disco visible y contienen unas pocas o directamente ninguna estrella. El relevamiento más austral sólo pudo detectar hidrógeno, pero recientes observaciones de Masanori Nakagawa (de la Universidad de Nagoya, en Japón) y sus colegas encontraron monóxido de carbono, un trazador de nubes densas de gas, desde la región de este nuevo brazo en espiral. "Este resultado apunta a la formación de estrellas, pero esta información no es concluyente", reconoció Naomi McClure-Griffiths.