20/Jun/04

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¿El agua de los océanos es agua de cometas?

¿Se habrá formado realmente la Tierra, nuestro planeta de agua, con agua que llegó encerrada dentro de las rocas espaciales que fueron cayendo aquí poco a poco, a lo largo de millones de años? ¿O fueron los cometas (compuestos mayormente de agua) los que aportaron el líquido a nuestros océanos?

El experimento Ptolomeo (Ptolemy) que realizará la nave Rosetta de la ESA puede develarlo.

La Tierra debió tener alguna fuente de agua para sus océanos, y los cometas son grandes icebergs celestiales, reservas congeladas de agua que orbitan el Sol. ¿Puede ser que el impacto de una cantidad de cometas, miles de millones de años atrás, le haya aportado a la Tierra su suministro de agua? Encontrar evidencia científica sobre esto es sorprendentemente difícil.

Ptolomeo puede aportar la información que se necesita para comprender cuál fue la fuente del agua de la Tierra. Es un laboratorio en miniatura diseñado para analizar precisamente los tipos de átomo que forman las familiares moléculas del agua.

Los átomos se presentan en tipos levemente diferentes, conocidos como isótopos. Cada isótopo se comporta casi idéntico en un sentido químico pero tiene una pequeña diferencia de peso debido a unos neutrones extra que posee en el núcleo.

Ian Wright es el investigador principal de Ptolomeo, un instrumento en la sonda Philae de la nave Rosetta, que es la que va a descender en el cometa. Analizando la mezcla de isótopos que se encuentren en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko por medio de Ptolomeo, él espera poder decir si el agua del cometa es similar a la que se encuentra en los océanos de la Tierra. Resultados recientes de la observación desde tierra de otro cometa, llamado LINEAR, sugieren que muy probablemente sean iguales.

Si esto es así, los científicos habrán resuelto otro rompecabezas. Sin embargo, si los cometas no son los responsables de la creación de los océanos de la Tierra, entonces los científicos planetarios y los geofísicos deberán buscar en otro lugar.

Por ejemplo, la respuesta podría estar más cerca, a través de procesos relacionados con el vulcanismo. Además, se han encontrado meteoritos (trozos de cometas que cayeron en la Tierra) que contenían agua pero encerrada en los minerales, pero nada parecido a la cantidad que se encuentra en los cometas.

Sin embargo, es posible que se haya provisto suficiente agua de esta manera, ya que la Tierra se formó a partir de rocas como la de los asteroides.

Si los cometas no aportaron el agua de los océanos de la Tierra, esto implica algo sorprendente sobre los propios cometas. Si Ptolomeo encuentra que están hechos de isótopos extremadamente diferentes, eso significa que no se han formado en el Sistema Solar, sino que son viajeros interestelares capturados por la gravedad del Sol.

Rosetta, Philae y Ptolomeo resolverán un misterio científico... o abrirán otro conjunto de misterios nuevos.