30/Jun/04

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Una estrella apagada y fuera de lo común

Los astrónomos han encontrado una enana blanca en la que se ha apagado su reactor de fusión muy recientemente, quizás hace apenas 100 años. Observando esta estrella con el observatorio Chandra de rayos X y el Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE), los astrónomos han visto que su núcleo quedó desprovisto por completo de hidrógeno y helio. La superficie es principalmente de carbono y oxígeno, calentado a 200.000 grados. Nunca se había visto algo así. Nuestro Sol eventualmente se convertiría en una estrella como esa, después de haber gastado todo su combustible de hidrógeno.

El estudio fue realizado por un equipo internacional de astrónomos. Esta estrella, la enana blanca más caliente que se conoce, H1504+65, parece haberse desprendido por completo de su región exterior durante su muerte, dejando atrás el núcleo que formó su planta de potencia.

Científicos del Reino Unido, Alemania y los Estados Unidos enfocaron los dos telescopios de la NASA sobre H1504+65 para analizar su composición y medir su temperatura. Los datos revelaron que la superficie estelar es extremadamente caliente y está desprovista de hidrógeno y helio, algo que nunca antes se había observado en ninguna estrella. En cambio, la superficie está compuesta principalmente de carbono y oxígeno, las cenizas de la fusión del helio en un reactor nuclear. Una cuestión importante que se debe responder es por qué esta estrella única ha perdido su hidrógeno y helio, que usualmente ocultan el interior estelar de la vista.

El profesor Martin Barstow (de la Universidad de Leicester) dijo: 'Estudiar la naturaleza de las cenizas de las estrellas muertas nos aporta pistas importantes sobre cómo viven su vida las estrellas como el Sol y eventualmente mueren. Los desechos nucleares de carbono y oxígeno que se producen en el proceso son elementos esenciales para la vida y eventualmente son reciclados hacia el espacio interestelar para formar nuevas estrellas, planetas y, posiblemente, seres vivos'.

El profesor Klaus Werner (de la Universidad de Tübingen) dijo: 'Nosotros creemos que a esta estrella se le ha apagado su fusión nuclear muy recientemente, en una escala de tiempo astronómica (centenas de años atrás). Vemos claramente el reactor desnudo, ahora extinguido, que le dio poder a una brillante estrella gigante.'

El doctor Jeffrey Kruk (de la Universidad Johns Hopkins) dijo: 'Los astrónomos han predicho largamente que muchas estrellas podrían tener núcleos de carbono-oxígeno cerca del fin de sus vidas, pero yo nunca esperé que podría ver una. Esta es una oportunidad maravillosa para mejorar nuestra comprensión del ciclo de vida de las estrellas'.

Los datos de rayos X del Chandra revelan también la presencia de neón, un subproducto esperado de la fusión del helio. Sin embargo, la gran sorpresa fue la presencia de magnesio en cantidades similares. Este resultado puede aportar una clave de la composición única de H1504+65 y validar predicciones teóricas de que algunas estrellas, si son suficientemente masivas, pueden extender sus vidas echando mano a otra fuente de energía: la fusión de carbono en magnesio. Sin embargo, como el magnesio sólo se puede producir por fusión del helio, la prueba de la teoría aún no está firme. La pieza faltante del rompecabezas sería la detección de sodio, lo que requeriría datos tomados por otro observatorio, el telescopio espacial Hubble. El equipo ya ha sido favorecido con tiempo de uso del telescopio espacial Hubble para buscar sodio en H1504+65 el año que viene, y podrán, con suerte, obtener la respuesta final sobre el origen de esta estrella única.