5/Ago/04

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La sonda espacial Messenger partió rumbo a Mercurio

La NASA, que ayer había suspendido la salida del satélite por mal tiempo, inició hoy con éxito la segunda misión al planeta más cercano al sol, y la primera en tres décadas.

(InfoBAE) El cohete Boeing Delta 2 que transportó a la nave despegó a las 02:16 hora local (06:16 GMT) desde el centro espacial en Cabo Cañaveral, luego de que la agencia espacial estadounidense retrasara la misión 24 horas a causa del mal tiempo. Según los científicos, la sonda tardará siete años en alcanzar una órbita alrededor del primer planeta del Sistema Solar. Se prevé que permanezca un año analizando el cuerpo celeste.

Messenger está revestido con una coraza de cerámica para protegerse del intenso calor solar que puede llegar a casi 500 grados centígrados. Los paneles solares de la sonda también cuentan con espejos para controlar la temperatura.

Paradójicamente, la nave está diseñada para detectar hielo en las zonas con sombra entre los cráteres de la superficie donde el frío alcanza 200 grados bajo cero. La misión recogerá información de la composición y estructura de Mercurio y de la naturaleza de su delgada atmósfera. Tras un viaje de 7,9 mil millones de kilómetros, lo científicos esperan que el Messenger ayude a resolver algunos de los misterios de este enigmático mundo.

Los astrónomos ya saben que dos terceras partes de Mercurio, el planeta más denso del sistema solar, son de hierro. Pero no se conoce por qué se volvió tan rico en este mineral, a diferencia de los otros planetas internos. Algunos científicos piensan que Mercurio pudo haber sido rocoso pero que perdió su capa exterior a través de la exposición al viento solar o algún impacto gigantesco.

Sean Salomon, el principal investigador de la misión, dijo querer entender por qué los planetas internos del sistema solar (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son tan diferentes de los planetas exteriores como Júpiter y Saturno. Mercurio también es el único planeta, además de la Tierra, en tener un campo magnético. Los científicos esperan aprender cómo se formó.

Uno de los misterios más intrigantes es la aparente presencia de hielo en la superficie. En un planeta cuya temperatura en la superficie puede llegar a los 450 grados centígrados, el hielo sólo se puede formar lejos de los rayos del Sol, entre la penumbra interior de los cráteres en los polos. Telescopios terrestres han detectado señales de hielo en algunos cráteres en regiones en altas latitudes donde la temperatura podría permanecer a 184 grados bajo cero. Sin embargo, algunos científicos advierten que el "hielo" podría ser sílice súper congelado o algún otro compuesto.