8/Ago/04

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Un ojo en el sur de Saturno

La región polar del sur de Saturno muestra una mancha oscura en el polo, rodeada de unos anillos concéntricos de nubes. Dirigiéndose hacia el norte y hacia la derecha, se hacen evidentes unos patrones ondulados, que son el resultado de la atmósfera moviéndose a diferentes velocidades y a diferentes latitudes. Una característica sorprendente del campo magnético de Saturno es que el polo magnético aparenta estar exactamente encima de los polos geográficos norte y sur. Hay una diferencia con la Tierra y Júpiter, donde existe una gran inclinación entre el eje del planeta y el eje dipolo, lo que quiere decir que el norte magnético de la Tierra no está ubicado en el polo norte.

Estos son resultados de la visión cercana que nos ofrece la sonda Cassini, ahora en órbita sobre el legendario planeta de los anillos. El equipo de la nave espacial Cassini también espera recoger datos para establecer cual es el período de rotación de Saturno.

"Por el momento sabemos que es de diez horas y media, pero de todas formas tenemos un error de siete segundos", dice el Dr. Doughery. "Después de más de dos años de observaciones, concluimos que tenemos un error de longitud de 70 grados. En definitiva, estamos tratando de establecer un marco de referencia para los cero grados de longitud. Esto significa que podamos medir exactamente el período de rotación y establecer si el interior de Saturno rota a la misma velocidad que el exterior". La nave espacial Cassini lleva a bordo 12 instrumentos que estudiarán con mayor detalle el planeta, los anillos y las lunas.

La imagen fue captada con la cámara de ángulo estrecho de la nave espacial Cassini el 13 de Julio de 2004, a una distancia de Saturno de 5 millones de kilómetros, a través de un filtro sensible a longitudes de onda de la luz infrarroja, centrado a 889 nanómetros. La escala de la imagen es de 29 kilómetros por pixel. Se ha aumentado levemente el contraste para mejorar la visibilidad. Con un telescopio pequeño, Saturno se puede observar como una pequeña estrella amarilla cremosa, y también se puede observar el sistema de anillos por el que se ha hecho famoso el planeta.

Un informe meteorológico de Saturno no es parecido a ninguno de los terrestres, pues un día típico en el mundo anillado demostraría que existen huracanes atmosféricos del tamaño de la Tierra y también lluvias de helio líquido. La temperatura promedio varía dependiendo de la altitud sobre el gigante de gas, pero generalmente desciende a temperaturas gélidas de -227 grados Fahrenheit. La presión en la parte superior de la atmósfera rivaliza con el mejor vacío de laboratorio disponible, pero varía hasta niveles aplastantes justo por debajo de las nubes superiores.

Las operaciones científicas continuarán funcionando durante la misión nominal de la nave espacial Cassini, que durará cuatro años y completará 76 órbitas alrededor del planeta anillado. Hasta ahora, nunca una nave espacial se había puesto en órbita como Cassini, alrededor de Saturno, y desde las naves espaciales Pioneer 11 y Voyager 1 y 2, ninguna había pasado tan cerca del planeta. Al final de este año, la sonda espacial Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA) descenderá a través de la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, convirtiéndose en la primera nave espacial en tocar la superficie de un cuerpo del Sistema Solar exterior.

Entre los hitos de la misión logrados hasta ahora en el viaje de siete años hasta Saturno, la nave ha sobrevolado a Venus (a una distancia de 282 kilómetros en abril y junio de 1998) y a la Tierra (a una distancia de 1160 kilómetros en agosto de 1999). Estas asistencias gravitacionales aumentaron la velocidad de la nave espacial a decenas de miles de millas por hora. Cassini fue la séptima nave espacial en cruzar por el cinturón de asteroides rocosos que existe entre Marte y Júpiter (abril de 2000). A mediados de junio de 2004, la nave espacial Cassini realizó el sobrevuelo más cercano a la luna Febe con la esperanza de revelar la procedencia de luz oscura reflejada y de su superficie helada, mientras continúa su viaje por los anillos y otras lunas.

Completando las novedades, hoy se anunció que la sonda estadounidense-europea Cassini-Huygens transmitió a la tierra imágenes de luces (relámpagos) en Saturno y un anillo brillante alrededor de su luna Titán.

Los científicos se vieron sorprendidos sobre todo por el espectáculo de luces de Titán durante la noche, informó el Jet Propulsion Laboratory de la agencia espacial estadounidense NASA en Pasadena, estado de California.

"Si usted fuera un extraterrestre no podría conciliar el sueño fácilmente, porque la luz aparecería siempre", dijo el científico de la NASA Kevin Baines.

"Es sorprendente que la magnitud de las emisiones o gases brillantes excedan un tercio del diámetro de la Luna", indicó Baines.

Los datos transmitidos por Cassini muestran que la densa atmósfera se extiende hasta 700 kilómetros sobre la superficie de la mayor luna de Saturno, según asegura la NASA. El brillo fluorescente de la atmósfera es provocado por los rayos ultravioleta, que alcanzan a las moléculas de metano y nitrógeno.

El paso sobre Titán planificado para octubre será 30 veces más cercano que el del 3 de julio, según la NASA. La sonda europea "Huygens" se desprenderá el 25 de diciembre y el 14 de enero se posará sobre Titán.

También dijeron los científicos de la NASA que la nave espacial Cassini descubrió un cinturón radiactivo alrededor del planeta de los anillos.

Los investigadores dijeron que el recién descubierto cinturón radiactivo está ubicado dentro de los anillos de Saturno, lejos del cinturón radiactivo principal del planeta.

Cassini también descubrió que las tormentas ocurren con mucho menor frecuencia en Saturno que lo que parecía durante las primeras exploraciones con sonda que se hicieron en el planeta, la serie Voyager en los años 80.

Los científicos atribuyen esta diferencia a la forma que brilla el sol sobre los aros de Saturno y las sombras que causa en los hemisferios norte y sur.