13/Ago/04

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Las velas solares ya son realidad

Los japoneses han podido desplegar con éxito en el espacio velas realizadas de un material muy delicado, un sistema que podría permitir alcanzar grandes distancias a las naves espaciales mediante el uso del empuje de los rayos solares.

El despliegue de las dos velas solares lo hizo el Instituto Japonés de Ciencias Espaciales Astronáuticas (Institute of Space and Astronautical Science, ISAS) desde un cohete S-310 (desde donde se ve la imagen que acompaña), hace sólo dos días.

Es la primera vez que se prueba a desplegar de una vela solar en el espacio. Mediante el reflejo de los fotones que llegan del Sol, las velas metálicas solares deberían, teóricamente, recibir un impulso en la dirección opuesta para propulsar a la nave espacial.

El empuje no es muy fuerte, pero es constante. Con esta aceleración continua, la nave debería ser capaz de lograr paulatinamente una gran velocidad y así alcanzar objetivos espaciales muy distantes en un tiempo récord.

Después de alcanzar la altitud programada, la nave japonesa desplegó una de las dos velas solares en forma de trébol, y luego la soltó a los 170 kilómetros de altura. Allí desplegaron una más, en esta ocasión de 6 pétalos hechos de una resina reflectiva poliamídica de sólo 7,5 micrómetros de espesor. Luego de liberar las dos velas, el cohete cayó en el océano Pacífico.

El cohete nipón que llevaba las dos velas fue lanzado del Uchinoura Space Center en Kagoshima, al sur de Japón, a las 3:15 pm hora local (08:15GMT) del Lunes.

Esta prueba coincidió con una realizada por el equipo de propulsión a vela solar de la NASA en el Centro de Vuelo Marshall, pero en este caso artificialmente (en una cámara de vacío), de dos velas de 10 metros de extensión.