21/Ago/04

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¿Es innato el concepto de número? Un estudio indica que no

Un estudio basado en el análisis de una tribu amazónica reaviva el debate sobre si el concepto de número es innato. ¿Es posible que el conocimiento acerca de los números determine la forma en que pensamos?

(Nature) Una investigación acerca de una tribu del Amazonas está alimentando un fiero debate sobre si la gente podría contar si no tuviera números.

Psicólogos, antropólogos y lingüistas se han preguntado durante mucho tiempo si los animales, niños pequeños o ciertas culturas pueden conceptualizar números sin un lenguaje que los describa.

Para abordar este tema, el investigador del comportamiento Peter Gordon, de la Universidad de New York, viajó al Amazonas. Allí llevó a cabo estudios con la tribu Pirahã, uno grupo de unos doscientos cazadores-recolectores, cuyo sistema de numeración consiste en palabras que significan, aproximadamente, "uno", "dos" y "muchos".

Gordon diseñó una serie de tareas para examinar si los miembros de la tribu podrían contar y conceptualizar con precisión números más allá del uno y el dos, aún faltándoles las palabras para mencionarlos. Por ejemplo, les pidió que se fijaran en un grupo de baterías y alinearan una cantidad similar de otros objetos.

A los miembros de la tribu les costaba trabajo realizar adecuadamente estas tareas cuando las cantidades eran mayores de tres, según informa Gordon en Science. Y su desempeño se ponía peor a medida que las cantidades se hacían mayores. "Ellos no podían llevar la cuenta de todos", dice.

Puntos de vista opuestos
Otros investigadores en este campo han dado la bienvenida a este estudio, pero no están de acuerdo con su significado. El psicólogo Charles Gallistel, de la Universidad Rutgers en Piscataway, New Jersey, dice que los Pirahã simplemente pueden no reconocer cuándo una cantidad de ítems iguala exactamente a otra, con lo cual podrían manifestar sólo problemas para tareas que impliquen hacer corresponder series. Él argumenta que la gente sí tiene una capacidad innata y no verbal para conceptualizar todos los números, y que el lenguaje simplemente ayuda a refinar dicha capacidad.

La psicóloga Susan Carey, de la Universidad Harvard en Massachusets, argumenta lo opuesto: ella dice que no tenemos capacidad innata de contar más allá de números muy pequeños, y que la dificultad al intentarlo de los Pirahã lo demuestra. "Es un descubrimiento espectacular", comenta.

Carey y otros investigadores creen que los niños y algunos animales nacen con dos tipos básicos de "numeración", ambos limitados. En primer lugar, pueden reconocer uno, dos o tres objetos mediante la fijación de una imagen en la memoria. En segundo lugar, pueden hacer estimaciones de números mayores, como "unos veinte". Carey cree que los Pirahã se apoyan en estos sistemas innatos.

La hipótesis de Whorf
En un nivel más amplio, el estudio también enfrenta una hipótesis antigua y controversial desarrollada por Benjamin Lee Whorf a fines de los años '30: que el lenguaje puede determinar la manera en que pensamos o el hecho de que seamos capaces de pensar.

Pero el estudio de Gordon es uno de los mejores ejemplos de que el lenguaje permite a la gente pensar algo completamente nuevo, dice la psicóloga cognitiva Lisa Feigenson, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. "Es, de lejos, la pieza más fuerte de evidencia. En este caso, la falta de lenguaje parece impedir a los Pirahã de poder pensar en números más grandes", afirma.

Sin embargo, hace notar Feigenson, este estudio no resolverá el debate acerca de si el lenguaje puede modelar el pensamiento en otros ejemplos. "Pienso que este juicio está aún pendiente", dice.

Referencias
Gordon P., et al. Sciencexpress, (2004).

Seleccionado y traducido por Laura Siri