26/Ago/04

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Una red de telescopios pequeños descubre un planeta lejano

El recién descubierto planeta es un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, y orbita alrededor de una estrella ubicada a 500 años luz de la Tierra en la constelación de Lira. Dicho mundo tarda 3,03 días en rotar alrededor de su estrella y se encuentra a sólo 6 millones de kilómetros de ésta. Es decir, está mucho más cerca con respecto a su sol y gira más rápido que el planeta Mercurio en nuestro sistema solar.

(Astrobiology.com) - Este anuncio fue realizado en conjunto por el Instituto Astrofísico de las Canarias (IAC), el Centro Nacional para la Investigación de la Atmósfera (NCAR), el Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard (CfA), el Observatorio Lowell y el California Institute of Technology (CalTech).

Quince años atrás, los mayores telescopios del mundo aún no habían podido localizar un planeta que orbitara alrededor de otra estrella. Hoy, telescopios no mayores que los disponibles en cualquier tienda son capaces de divisar mundos previamente desconocidos. El reciente descubrimiento de un planeta por medio de un pequeño telescopio de cuatro pulgadas de diámetro demuestra que nos encontramos en la cúspide de una nueva era en el hallazgo de planetas. Pronto se podrán localizar nuevos mundos a paso acelerado, lo que pondrá un paso más cerca la detección del primer mundo de tamaño similar a la Tierra.

"Este descubrimiento demuestra que aún los telescopios más humildes pueden hacer grandes contribuciones a la búsqueda de planetas", dice Guillermo Torres, del centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard (CfA), uno de los coautores del estudio.

Este es el primer descubrimiento de un planeta extrasolar que se ha realizado mediante un minucioso examen de muchos miles de estrellas relativamente brillantes en grandes regiones del espacio. Se realizó con la Trans-Atlantic Exoplanet Survey (TrES), una red de telescopios pequeños, relativamente baratos, diseñados para buscar en especial planetas que orbiten estrellas brillantes. La red TrES fue desarrollada por un equipo de científicos co-liderado por Edward Dunham, del Observatorio Lowell, Timothy Brown del NCAR, y David Charbonneau del CfA.

Dicha red de telescopios está ubicada en el Observatorio Palomar (California, USA), el Observatorio Lowell (Arizona, USA) y las Islas Canarias (España).

"La ventaja de trabajar en red es que podemos "cercar la noche" y monitorear nuestros campos durante más tiempo, incrementando nuestra oportunidad de descubrir un planeta", dice Georgi Mandushev (Observatorio Lowell), uno de los coautores del artículo científico.

La investigación fue publicada online y aparecerá pronto en The Astrophysical Journal Letters.

"Desarrollar los métodos de análisis necesarios para el programa de búsqueda les tomó a varios doctores científicos un trabajo a tiempo completo, pero el equipo en sí mismo es muy simple, y sólo son componentes que se encuentran en cualquier góndola de una tienda", dice el coautor David Charbonneau (CfA/Caltech).

Aunque los pequeños telescopios de la red TrES hicieron el descubrimiento inicial, se requirieron observaciones posteriores en otras instalaciones. Fueron particularmente cruciales para confirmar la existencia del planeta las observaciones realizadas en el Observatorio W. M. Keck, que opera dos de los dos mayores telescopios del mundo en Hawaii, para la Universidad de California, el CalTech y la NASA.

El artículo científico, "TrES-1: The Transiting Planet of a Bright K0V Star," describe los resultados y es de Roi Alonso (IAC); Timothy M. Brown (NCAR); Guillermo Torres y David W. Latham (CfA); Alessandro Sozzetti (University of Pittsburgh/CfA); Georgi Mandushev (Lowell Observatory), Juan A. Belmonte (IAC); David Charbonneau (CfA/Caltech); Hans J. Deeg (IAC); Edward W. Dunham (Lowell Observatory); Francis T. O'Donovan (Caltech); y Robert Stefanik (CfA).

Seleccionado y traducido por Laura Siri