27/Ago/04

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Descubren una súper Tierra a 50 años luz de distancia

Astrónomos europeos, desde el observatorio La Silla, en el norte de Chile, han identificado el planeta extra solar más pequeño que se conoce, y por lo tanto, es posible que sea rocoso, como la Tierra, y no gaseoso, como Júpiter.

El planeta, que orbita la brillante estrella mu Arae, en la constelación de Altar en el hemisferio sur, a 50 años luz de la Tierra, es el segundo planeta descubierto alrededor de esta estrella. El otro es mucho mayor. Tarda sólo 9,5 días en completar su órbita.

Según informa un comunicado de prensa del Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés), la masa del exoplaneta es de sólo 14 veces la terrestre (Júpiter tiene 318 veces la masa de la Tierra), por lo que el nuevo planeta se sitúa en el umbral de los más grandes planetas rocosos posibles, informó EFE.

Este descubrimiento fue posible gracias a la precisión del espectrógrafo HARPS (siglas en inglés de Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión) en el telescopio de ESO en La Silla, que permitió medir velocidades radiales con una precisión superior a 1 metro por segundo.

Según los astrónomos, este es el planeta extra solar más pequeño entre los más de 120 descubiertos desde que Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra (Suiza), detectaron por primera vez un planeta alrededor de la estrella 51 Peg en 1995.

El estudio de velocidad radial se basa en la detección de las variaciones de velocidad de la estrella central, afectada por la fuerza de gravedad de un cuerpo que la órbita.

Observaciones anteriores descubrieron que la estrella Mu Arae, de un tamaño similar al Sol y visible a simple vista, cobijaba un planeta del tamaño de Júpiter con un periodo orbital de 650 días.

Francois Bouchy, miembro del equipo de astrónomos, afirmó que "este nuevo planeta parece ser el más pequeño descubierto hasta ahora alrededor de una estrella que no sea nuestro Sol".

"Esto convierte a mu Arae en un sistema planetario muy excitante", añadió.

Debido a que los actuales modelos de formación planetaria están todavía lejos de poder explicar la diversidad de planetas extrasolares descubiertos, los astrónomos sólo pueden especular sobre la verdadera naturaleza de este nuevo objeto.

Según el modelo de la formación de planetas gigantes, primero se forma el núcleo por la fusión de pequeños planetoides sólidos, y cuando este núcleo alcanza una masa crítica, se acumula gas de manera explosiva y la masa del planeta se incrementa muy rápido.

En el caso del nuevo planeta, es muy poco probable que esta fase final haya ocurrido ya que en ese caso el planeta sería mucho más masivo.

Este objeto es posiblemente un planeta con un núcleo de roca (no de hielo) rodeado por un pequeño envoltorio gaseoso y por lo tanto puede ser calificado como una "súper Tierra".

El estudio completo de este grupo de astrónomos será publicado por la revista "Astronomy and Astrophysics".