21/Sep/04
Marte: datos reveladores Nueva información obtenida sobre los patrones de distribución del vapor de agua y el gas metano en la atmósfera de Marte, puede tener importantes repercusiones en la hipótesis de la existencia de vida en el planeta rojo. (BBCMundo) Estos datos fueron provistos por la sonda espacial de la Agencia Espacial Europea, Mars Express. Si el gas metano existente en la atmósfera marciana es producido por microbios, estos a su vez dependen del agua para vivir. Y es precisamente esta relación entre estas dos ideas, lo que ha despertado el interés de los científicos. Sin embargo, otra vertiente científica señaló que esta superposición de metano y agua en la atmósfera marciana puede explicarse mediante otros procesos alternativos. No todos estos procesos involucran necesariamente la vida microbiana. Michael Mumma, científico atmosférico de la agencia espacial estadounidense Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Greenbelt, afirmó que una posibilidad es que las moléculas de metano puedan estar atrapadas en una matriz de agua congelada (metano congelado) en Marte. "Si se calienta esa matriz hasta el punto en que se vuelve líquida, se obtienen a la vez metano y agua", explicó Mumma a la BBC. "El origen de ese metano puede ser biológico o no biológico pero claramente proviene de un período anterior, cuando había agua en abundancia en el planeta y podían formarse hidratos de metano". Otras hipótesis Otra explicación posible es que la actividad geotérmica subterránea genera metano mediante la oxidación del hierro contenido en las rocas basálticas calientes. Esto libera hidrógeno que se combina a su vez con el carbón para formar metano. La superposición de agua y gas metano fue detectada por el Espectrómetro Planetario Fourier (PFS por sus siglas en inglés), un instrumento científico a bordo de la sonda Mars Express. El PFS está diseñado para determinar la composición de la atmósfera marciana a partir de la longitud de onda de la luz solar absorbida por sus moléculas y de la radiación infrarroja que emiten.
La información fue obtenida por la sonda espacial Mars Express. Los científicos analizan las "líneas espectrales" generadas por este instrumento. El metano fue detectado en la atmósfera del planeta rojo en marzo por los telescopios ubicados en la Tierra y por la sonda espacial Mars Express. La sonda Mars Express permite vislumbrar imágenes provocativas (Space.com) La sonda europea Mars Express está colectando datos acerca de los procesos geológicos y atmosféricos del planeta rojo; información que puede dar evidencias que sostienen el caso según el que en el momento presente la vida se está filtrando desde las capas subterráneas. Análisis recientes de los datos que ha recabado el Espectrómetro Planetario Fourier (PFS: del inglés 'Planetary Fourier Spectrometer') que es llevado por el vehículo espacial, han revelado que las concentraciones de vapor de agua y metano en la atmósfera de Marte se superponen de manera significativa. Nuevas y exhaustivas observaciones realizadas a los datos obtenidos del PFS, también demuestran que el metano no está distribuido con uniformidad en la atmósfera, sino que es más denso en ciertas áreas. El grupo de análisis del PFS ha observado que las áreas de más altas concentraciones de metano, se superponen con las áreas en las que el vapor de agua y el hielo subterráneo están también más concentrados. Esta correlación espacial entre el vapor de agua y el metano parece apuntar a una fuente común, ubicada en las zonas subterráneas. Una perspectiva excitante alentada por los datos es: ¿Es posible que exista vida bacteriana en el agua que está por debajo de la meseta de hielo, y que esté produciendo metano y otros gases que estén siendo liberados hacia la superficie, y por ende luego de ahí a la atmósfera? Ciertamente, los datos obtenidos por el PFS parecen estar indicando la presencia actual de vida en Marte en términos de la presencia de gases 'marcadores', o indicadores de vida.
Se concentran por regiones El instrumento denominado PFS es uno provisto por la Agencia Espacial de Italia, desarrollado por el Istituto di Fisica dello Spazio Interplanetario (IFSI: Instituto de Física del Espacio Interplanetario), del Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF: Instituto Nacional de Astrofísica). La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado hoy una sinopsis de los datos del PFS, en la que se señala que a una distancia de entre 10 a 15 Km. por encima de la superficie, el vapor de agua está bien mezclado y es bastante uniforme en la atmósfera. Sin embargo, el instrumento ha descubierto que, en las cercanías de la superficie, el vapor existe en mayores concentraciones en tres amplias regiones ecuatoriales: Arabia Terra, Elysium Planum y Arcadia-Memnonia. En tales ubicaciones, la concentración es de entre dos a tres veces más alta que en cualquier otra región de Marte que haya sido observada. "Las ubicaciones de éstas áreas particulares, de mayor concentración de vapor de agua, además coinciden con los lugares en los que la sonda de la NASA, la Mars Odyssey, ha hallado una capa de hielo por debajo de la superficie Marciana" según reportaba Formisano.
La meseta de hielo Aunque sean necesarias posteriores investigaciones, para poder entender completamente la correlación entre la meseta de hielo y la presencia y distribución del vapor de agua y del metano en la atmósfera, la declaración de hoy de la ESA sirve para presentar varios interrogantes:
"Estas son grandes noticias", decía James Garvin, Científico en Jefe del área de Marte y la Luna, y Delegado Científico en Jefe del área de exploración, dentro de la oficina de dirección en los cuarteles generales de la NASA en Washington, DC. "Estamos todos enfervorizados, por ésta primera recuperación desde la órbita de Marte, de éstas notables especies [refiriéndose a los gases], claramente relevantes para la evolución proto-química de Marte, y potencialmente ligada a muy provocativas posibilidades, incluyendo la probabilidad de actividad volcánica, entre otras". Luego agregaba que: "El «examen verdadero» vendrá cuando una más amplia participación de la comunidad internacional logre obtener una oportunidad de analizar los nuevos datos, dada su posible naturaleza controversial". Y continúa: "Esta es la forma en que los avances ganan soporte y perduran para la comunidad científica". Mientras que Garvin acepta estar "alentado, excitado y alborozado" de que los investigadores hayan informado sobre tan provocativas observaciones, él dice que tales hallazgos deben experimentar un atento examen de expertos externos, incluyendo aquellos que han realizado hallazgos similares en sistemas ubicados en la Tierra.
Se necesita una corroboración "Más aun, tal hidrógeno", agrega, "puede justificarse debido a materiales hidratados, tales como los que han sido hallados en la superficie de Marte por los exploradores Mars Rovers, y que también han sido detectados desde órbita por el Espectrómetro de Imágenes OMEGA que está en la Mars Express (la sonda espacial en órbita). De acuerdo al punto de vista de Garvin, la prueba real vendrá cuando los futuros espectrómetros, tales como aquellos destinados a abordar la sonda Phoenix de la NASA, que será lanzada en el 2007, y que podrían, potencialmente, ser llevados por el Mars Science Laboratory en el 2009, corroboren las mediciones realizadas por la sonda Mars Express. "El mensaje sería que las excitantes observaciones iniciales, tales como éstas que han sido reportadas por el Mars Express PFS, son las que provocan, o estimulan, nuevas preguntas, nuevas observaciones, y, al fin de cuentas, nuevas hipótesis que puedan ser puestas a prueba", concluía. Traducido por Leandro Conde, equipo Axxón |
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