22/Sep/04

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Los grandes telescopios robóticos suman fuerzas

Para descubrir efímeros destellos en el cielo se requiere coordinación y una respuesta rápida. Científicos británicos han armado recientemente una red que coordina a los telescopios robóticos más grandes del mundo, los cuales apuntarán automáticamente a sucesos de rápido desarrollo, como estallidos de rayos gama y posibles cruces de planetas lejanos frente sus estrellas.

En la actualidad se emplean telescopios robóticos en varias actividades como "agentes inteligentes", capaces de escudriñar el cielo sin intervención humana.

"Los agentes hacen de 'astrónomos virtuales'. Recolectan, analizan e interpretan datos las 24 horas los 365 días del año y sólo alertan a su contraparte humana cuando hacen un descubrimiento", dice Iain Steele, del proyecto eSTAR, responsable de la coordinación de la nueva red.

RoboNet-1.0, como se denomina el sistema, consiste de los telescopios "Liverpool", en las Islas Canarias, y "Faulkes North", en la isla de Maui. Este año se incorporará a la red el "Faulkes South", ubicado en Nueva Gales del Sur, Australia. Los tres telescopios miden más de dos metros de diámetro.

Tener telescopios distribuidos por todo el mundo evita que los astrónomos queden a merced del tiempo o de la luz diurna. Esto es importante con fenómenos que duran apenas horas o días.

RoboNet-1.0 podría ser de gran utilidad para comprender las explosiones de rayos gama. Estas son fuentes de rayos gama extremadamente brillantes, que duran desde unos pocos milisegundos hasta algunos minutos. Muchas también brillan con luz visible por horas, incluso semanas, luego de la explosión inicial.

Los científicos suponen que las explosiones se producen por el colapso de estrellas muy masivas, o por la fusión de objetos exóticos como agujeros negros o estrellas de neutrones. Los astrónomos esperan que RoboNet-1.0 y otros sistemas autómaticos puedan capturar los primeros estadios de estas emisiones.

Otro de los objetivos de la red es encontrar planetas por el efecto de microlente gravitacional, que es el cambio temporal en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella y dobla los rayos luminosos como una lupa gigante. Hay muchos telescopios buscando cambios de brillo inesperados en estrellas elegidas al azar. Cuando esos instumentos, generalmente más pequeños, descubren uno, RoboNet-1.0 puede continuar rápidamente las observaciones y determinar si hay algún planeta involucrado.