05/Dic/04

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Cómo hacer que células nerviosas "ciegas" vean

Expertos de la Universidad de California, en Berkeley, han proporcionado a células nerviosas "ciegas" la capacidad de detectar luz, abriendo la puerta a una terapia innovadora que podría restaurar la vista a las personas que la hayan perdido por alguna enfermedad, como la retinitis pigmentosa.

(Noticias de la Ciencia y la Tecnología) El equipo de científicos, encabezado por el neurobiólogo Richard H. Kramer y el químico Dirk Trauner, ha insertado un "interruptor" activado por luz en células cerebrales que normalmente son insensibles a ella. Se ha conseguido así que dichas células se "conecten" en presencia de luz verde, y que se "desconecten" con luz ultravioleta.

Los canales de potasio se abren habitualmente en respuesta a una diferencia de voltaje entre el interior y el exterior de una célula nerviosa, dejando que los iones de potasio (K+) fluyan hacia fuera para igualar el voltaje y así desactivar la célula. Los científicos han intervenido en estos canales y los han modificado para que se abran cuando sean golpeados con luz ultravioleta, y para que se cierren con luz verde. La apertura y cierre se consigue mediante una molécula que se duplica y se desdobla sobre sí misma en respuesta a diferentes longitudes de onda. Este fotointerruptor puede ser empleado para silenciar selectivamente células nerviosas, o proporcionar el don de la "visión" a organismos o células normalmente ciegos.

Este truco podría ayudar a quienes hayan perdido la funcionalidad de los conos y bastones sensibles a la luz que tenemos en los ojos, por daños en el nervio ocular, o debido a enfermedades como la ya mencionada retinitis pigmentosa o la degeneración relacionada con la edad. En estos casos, las células fotorreceptoras están muertas, pero otras células situadas más en el interior aún permanecen vivas, por lo que podrían ser modificadas mediante ingeniería genética para que adopten algunas de las funciones de las primeras.

Especulando sobre el futuro, podría incluso proporcionarse sensibilidad a la luz a organismos que normalmente no tienen visión, como el gusano nematodo C. elegans.

Los científicos piensan que la ingeniería genética en este campo es más prometedora que la otra alternativa, crear un ojo biónico (insertar electrodos en el nervio óptico para simular los disparos celulares que una escena virtual excitaría habitualmente). Esta técnica funciona bastante bien en el oído, pero el ojo es un lugar mucho más complicado. Los electrodos pueden proporcionar problemas de biocompatibilidad.

Los ensayos realizados hasta la fecha se han producido sobre células del hipocampo de una rata, células que se encuentran dentro del cerebro y que nunca ven la luz del día. Se mutó el gen del canal de potasio y se introdujo en un cultivo en el laboratorio, a través de un fragmento de ADN circular llamado plásmido, que las células asimilaron rápidamente.

Para lograr algo parecido en un ojo vivo, se empleará un virus, que al ser inyectado directamente en el humor vítreo, el centro líquido del ojo, tendrá fácil acceso a las células que queremos modificar.