15/Feb/05

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La NASA sigue buscando fórmulas de urgencia para el arreglo en vuelo de los transbordadores

Tendrán lista una nave de rescate

A menos de tres meses de la vuelta al espacio de los transbordadores espaciales, la agencia espacial estadounidense todavía no ha decidido qué técnica utilizarán sus astronautas en caso de que tengan que reparar un daño en el casco de la nave durante su viaje. Un problema muy grave para la NASA, que quiere tener resuelto el tema a toda costa para evitar tragedias como la del Columbia, que se desintegró por un fallo en la cubierta.

Desde hace meses, los miembros de la tripulación del Discovery trabajan en las diferentes técnicas desarrolladas por la NASA para arreglar este tipo de problemas, pero ninguna de las opciones parece cumplir todos los criterios de seguridad que exigen los técnicos, y la comandante de la misión, Eileen Collins, ha comenzado a mostrar su preocupación por el problema. "Queda poco tiempo y los responsables de la misión deben decidirse pronto", dijo a la CNN.

Los ingenieros de la NASA se debaten especialmente entre cinco procedimientos para reparar en vuelo los escudos de losetas térmicas de carbono que recubren la zona inferior y las alas del transbordador, zonas críticas y consideradas esenciales para proteger a la nave durante su reentrada en la atmósfera, la fase más difícil del viaje y durante la cual se desintegró el Columbia hace dos años.

Entonces, la caída de una parte de estas losetas térmicas durante el lanzamiento de la nave provocó el posterior accidente, y la NASA no sólo lleva dos años trabajando en la mejora del material, sino que además quiere tener previsto un procedimiento de actuación para que los astronautas puedan arreglar el problema durante el vuelo, y así evitar futuras tragedias.

Tripulación de rescate

Pero no es la única medida de seguridad de la NASA. El primer vuelo del Discovery tras dos años en dique seco será también la primera vez en la historia de las misiones tripuladas de la agencia espacial estadounidense en que haya una nave y una tripulación preparadas para realizar una misión de rescate en caso necesario.

En caso de que durante el vuelo del Discovery se detectara un problema, el comandante Steve Lindsey y su tripulación —formada por otras tres personas— correrían a los mandos del Atlantis para despegar en el mínimo plazo posible e intentar el rescate de los tripulantes del transbordador.

Según publicó el diario newsday, la NASA ha previsto mantener esta tripulación de rescate durante las dos primeras misiones de los transbordadores. Si todo sale según lo previsto y no hay ningún problema, verán si se sigue manteniendo el equipo de emergencia.

Un rescate harto complicado

Pero a pesar de la previsión, la hipotética misión de rescate no sería fácil. Si el problema que pusiera en peligro la nave durante su vuelta a la Tierra se descubriera cuando los astronautas estuvieran en la ISS, destino habitual de los transbordadores, allí podrían aguantar unos días —30 como máximo— hasta que llegara la misión de rescate. Pero el hecho de preparar un lanzamiento en tan poco tiempo —habitualmente se preparan con meses de antelación— podría suponer que se produjesen fallos durante esta operación.

Otra opción sería que el fallo se detectase con el Discovery fuera de la ISS, en órbita sobre la Tierra. En ese caso, se intentaría lanzar el Atlantis para después, mediante una serie de complicados paseos espaciales, trasladar a los astronautas de una nave a otra. "Supongo que habría un montón de astronautas presentándose voluntarios para ir en esta misión de rescate", dice el comandante Lindsey. "Pero espero que nunca nos tengan que avisar".

Fuente: El Mundo