07/Mar/05

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Habrían hallado al ancestro bípedo más antiguo del hombre

Habría vivido 800.000 años antes que Lucy. Los investigadores dicen que dataría de 3,8 a 4 millones de años. Se encontraron una tibia completa, costillas, un omóplato, vértebras, pelvis y parte de un fémur. Fue al nordeste de Etiopía.

(La Nación, AP) Un equipo de científicos etíopes y estadounidenses descubrió restos fósiles del que podría convertirse en el ancentro más antiguo de los humanos bípedos, un homínido que caminaba erguido y que vivió en las praderas arboladas de Africa hace cerca de cuatro millones de años.

Los huesos fueron descubiertos en febrero en un nuevo sitio arqueológicos llamado Mille, en Afar, la región al nordeste de Etiopía, dijo Bruce Latimer, director del Museo de Historia Natural de Cleveland, Ohio, Estados Unidos.

Los fósiles incluyen una tibia completa, costillas, un omóplato, vértebras, partes de un fémur y la pelvis que, junto a la tibia, prueba "que la criatura caminaba erguida", afirmó Latimer, que codirigió el equipo que descubrió los fósiles.

Los huesos son el último exponente de la creciente colección de fragmentos humanos tempranos que ayudan a explicar la historia evolutiva del hombre. "Ahora mismo podemos decir que éste es el bípedo más antiguo del mundo y es significativo porque lo que nos vuelve humanos es caminar erguidos", dijo Latimer.

"Este nuevo descubrimiento nos ofrecerá una visión más cercana a la realidad acerca de cómo fue evolucionando la bipedestación."

Sin embargo, estos hallazgos no han sido aún revisados por investigadores independientes ni tampoco publicados en una revista científica.

Leslie Aiello, un antropólogo que conduce la Escuela de Graduados de la Universidad del Colegio de Londres, Inglaterra, dijo que de todos modos los anuncios podrían resultar significativos.

"Suena como algo relevante, particularmente si tienen un esqueleto, que aunque sea parcial permite hacer especulaciones acerca de la biomecánica de los movimientos", dijo Aiello, que no fue parte del equipo que realizó el descubrimiento.

Previamente, los paleontólogos habían descubierto en Etiopía los restos fósiles del Ardipithecus ramidus, una criatura de transición con significativas características de simio datada en 4,5 millones de años, sobre la que los científicos disputan acerca de si caminaba erguido, dijeron Latimer y Aiello.

En realidad, los investigadores saben poco sobre A. ramidus. Unos pocos fragmentos óseos sugieren que era aún más pequeño que el Australopithecus afrarensis, más conocido como Lucy, un esqueleto de hembra casi completo que mide alrededor de 1,2 metros, tiene 3,2 millones de años de antigüedad, hasta ahora el bípedo más antiguo del mundo.

Latimer agregó que no se ha identificado el sexo del especimen, pero sí que tiene piernas más largas que Lucy a pesar de ser más antiguo que ésta.

Los investigadores tienen aún que clasificar el nuevo hallazgo, pero ellos cren que se encuentra entre A. ramidus y A. afarensis. Los fósiles podrían ayudar a escribir los interrogantes evolutivos entre los dos homínidos, dijo Yohannes Haile-Selassie, un científico etíope y curador del Museo de Historia Natural de Cleveland además de codirector del equipo que descubrió los fósiles.

"Nuestros hallazgos nos dirán mucho sobre cómo caminaban nuestros ancestros de hace 4 millones de años, cuán altos eran y cómo lucían", dijo Haile-Selassie.

"Nos abre la puerta para saber más sobre un período del que poco conocemos y los fósiles serán importantes porque nos permitirán entender las fases tempranas de evolución humana, pero antes de Lucy."

El especimen recientemente hallado es solamente un conjunto de partes parciales del cuarto esqueleto de más de 3 millones de años jamás descubierto. Fue encontrado después de dos meses de excavaciones en Mille, a 60 kilómetros de Hadar, el lugar donde en 1974 los investigadores se toparon con la hoy famosa Lucy.