10/May/05

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Neuquén habría sufrido un tsunami hace millones de años

Lo ubican hace 65 millones de años. Lo habría causado el meteorito que extinguió a los dinosaurios y habría ocurrido cuando la cuenca neuquina (en la provincia de Neuquén, al oeste de Argentina) tenía playas sobre el océano Atlántico.

(La Nación) Cuando los grandes reptiles dominaban el planeta, un objeto extraterrestre de grandes dimensiones atravesó la atmósfera a una velocidad mayor que la de una bala e impactó en la Tierra en un área de la península de Yucatán conocida como Chicxulub. Esto provocó una explosión equivalente a 50 millones de bombas atómicas, como la de Hiroshima.

Minutos después, sobrevino el caos en el mundo: la temperatura en el lugar subió hasta los 20.000 grados centígrados; la onda del choque produjo terremotos de 16 grados en la escala de Richter, erupciones volcánicas y olas de más de 100 metros de altura; miles de millones de toneladas de polvo y productos químicos de las rocas vaporizadas causaron lluvias ácidas e impidieron el paso de los rayos solares. Una de las consecuencias de semejante fenómeno fue una extinción en masa de cerca del 70% de las formas de vida.

Ahora, un trabajo publicado en el último número de la revista científica Cretaceous Research agrega un nuevo dato: las olas del tsunami en Chicxulub viajaron unos 7.500 kilómetros para asolar las playas de Bajada del Jagüel, en Neuquén.

"Es el sitio más lejano conocido hasta ahora con evidencias de aquel tsunami", señala el doctor Roberto Scasso, director del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA), y coautor del estudio, junto con investigadores de la Universidad de Berlín.

Según el experto, que es investigador del Conicet, el otro sitio en el hemisferio sur donde se encontraron registros de aquel evento es Pernambuco, en el nordeste de Brasil.

El límite de la historia

La superficie de nuestro planeta es espolvoreada permanentemente con materiales que vuelan por la atmósfera. A lo largo de millones de años, se depositan y acumulan sobre los continentes y en el fondo de los océanos para formar "sedimentos".

Estas capas de terreno pueden contarnos la historia de la Tierra. "Cuando se produce un tsunami, la ola arranca una gran cantidad de material de la playa y se lo lleva hacia adentro —explica—. Cuando analizamos los sedimentos marinos, vemos que entre las capas de sedimentación normal aparece un estrato de grano más grueso, arenoso, que registra ese evento."

Durante el gran cataclismo, según el geólogo, el nivel del mar era alto y el océano Atlántico había llegado hasta lo que hoy es Neuquén. El hallazgo de una "capa de tsunami", como la llaman los expertos, en tierras neuquinas se corresponde, además, con un momento de la historia geológica (entre el cretácico y el terciario) llamado límite o frontera K/T. Esta línea de sedimentos está en los más diversos lugares del planeta y refleja las consecuencias de la colisión.

"En esos sedimentos suelen encontrarse materiales expelidos a la atmósfera por el impacto, como fragmentos de cuarzo y de vidrio de la roca fundida o una anormal cantidad de iridio, que es relativamente abundante en los objetos extraterrestres", ilustra Scasso.

Aunque la capa geológica descubierta coincide con el límite K/T, el estudio aún no halló cuarzo, vidrio o iridio para comprobar la hipótesis del impacto como causa del tsunami. Pero, para Scasso, varias líneas de evidencia la sostienen.

"No sólo tiene todas las características de una capa de tsunami, sino que la edad de ese estrato sedimentario fue confirmada por la antigüedad de los fósiles hallados en ella y es contemporánea del impacto —dice—. Además, su estructura y su composición mineral hablan de la ocurrencia de un evento excepcional."

Otro hallazgo del equipo suma un argumento a favor: "Inmediatamente por encima de la capa de tsunami hallamos una zona muerta, que es un estrato relativamente escaso en fósiles que evidenciaría las consecuencias ecológicas de un acontecimiento devastador", sostiene Scasso.

De lo que no queda duda es de que mientras los dinosaurios tomaban sol en las playas neuquinas, una catástrofe excepcional acabó con su reinado.