26/May/05

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Noticias del espacio y astronomía

Una recopilación rápida de noticias sobre descubrimientos e investigaciones en astronomía y cosmología.

La cola menea al perro

En un cambio de papeles inusual, un planeta tiene "enganchada" gravitacionalmente a su estrella y la hace rotar en sincronía con la órbita del planeta. El comportamiento de la estrella es similar al de nuestra Luna, que gira a la velocidad exacta para ofrecer siempre la misma cara a la Tierra.

Sin embargo, es inusual ver que el cuerpo más grande —en este caso una estrella que tiene un tamaño de 1,4 veces la masa del Sol— es arrastrado gavitatoriamente por un cuerpo más pequeño.

"La cola menea al perro", dijo Jaymie Matthews de la universidad de Bristish Columbia en la reunión anual de la sociedad astronómica canadiense en Montreal, la semana pasada.

Matthews es el investigador principal de MOST (Microvariability and Oscillations of Stars - microvariabilidad y oscilaciones de estrellas), en el telescopio espacial de la Agencia Canadiense del Espacio, que observó recientemente variaciones leves en la luz del tau Bootis (abreviando, "tau Boo"), una estrella ubicada 50 años luz que posee un planeta situado en una órbita tan apretada que el giro alrededor de su sol se completa en sólo 3,3 días.

"Las interacciones entre la estrella y el planeta gigante en el sistema de tau Bootis son muy diferentes a los que los astrónomos han visto hasta ahora", dijo Matthews. "Y serían imperceptibles para cualquier instrumento en la Tierra o en el espacio, excepto MOST".

Aunque se sospecha que muchos de los exoplanetas cercanos a sus soles, a los que se les llama "Jupiters calientes", están atados gravitatoriamente a sus estrellas, en este caso se trata de la primera detección de una estrella atada gravitatoriamente a su planeta.

Al tener el conocimiento de que la rotación de la estrella está sincronizada, se podrán revelar muchas más cosas sobre este extraño sistema.

Canadá lanzó el satélite con el telescopio espacial MOST en junio de 2003, y es el único telescopio espacial de este país.

Con un peso de apenas 60 kilos, es relativamente pequeño para lo que suelen ser esos satélites. "Es, básicamente, una maleta en el espacio", dijo Matthews. "Puede que sea el único satélite que pesa menos que su investigador principal".

MOST fue diseñada para detectar variaciones de una parte por millón en el brillo de las estrellas. Según Matthews, esto es equivalente a poner el edificio Empire State (102 pisos, 443 metros de alto) con todas sus luces encendidas y notar que alguien baja 1 cm la cortina de su ventana.

Más datos: space.com

Gran estallido solar crea interrogantes

El brote de radiación solar más intenso de los últimos cincuenta años, que tuvo lugar el pasado 20 de enero, estuvo acompañado por una enorme llamarada solar, hecho que ha socavado la teoría actual sobre la actividad solar y ha puesto en evidencia la necesidad de nuevas técnicas de predicción de la misma.

La llamarada colapsó los monitores de radiación de todo el planeta, y alteró los detectores a bordo de las naves en el espacio en cuestión de pocos minutos. Se trató de un ejemplo extremo de llamarada con tormenta de radiación asociada que llegó demasiado rápido para poder prevenir a los astronautas interplanetarios, cuando los haya en el futuro.

Más datos: www.nasa.com

Presencia de hierro y agujeros negros

Un equipo de astrónomos ha utilizado datos obtenidos por Chandra de la observación de más de 300 agujeros negros supermasivos localizados en centros de galaxias para determinar la cantidad de hierro que existe en las cercanías de los mismos.

Los investigadores han descubierto que en los últimos 9.000 a 11.000 millones de años la cantidad de hierro alrededor de los agujeros negros es aproximadamente la misma, lo que implica que la mayor parte del hierro presente en las galaxias que contienen a estos agujeros negros supermasivos fue creada antes de que el Universo tuviera 2.000 millones de años de edad, cuando las galaxias eran muy jóvenes.

Más datos: chandra.harvard.edu