09/Jun/05

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Descubren delfines que usan herramientas

Científicos informaron que un grupo de delfines en las costas australianas enseña a sus crías a proteger sus hocicos con esponjas mientras buscan alimentos.

(El Universal, AP) Un grupo de delfines que vive frente a las costas de Australia aparentemente enseña a sus crías a proteger sus hocicos con esponjas mientras buscan alimentos en el lecho marino.

Los investigadores indican que parece ser un comportamiento que las madres les enseñan a sus crías, la primera vez que se observa en animales de este tipo, aunque ya se ha visto en otras especies.

Los delfines, que habitan en la Bahía de los Tiburones del occidente de Australia, usan esponjas enteras en forma de cono que arrancan del fondo, dijo Michael Kruetzen, principal autor de un informe sobre ellos publicado en el número del martes de la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

"La evolución cultural, incluyendo el uso de herramientas, no sólo se encuentra en los seres humanos y en nuestros parientes más cercanos, los primates, sino también en animales que están bastante distantes de nosotros en cuestiones evolutivas. Esta evolución convergente es lo que es tan fascinante", afirmó Kruetzen.

Los investigadores sospechan que las esponjas ayudan a los delfines a evitar ser picados por peces piedra y otros organismos que se ocultan en la arena del fondo del mar, al igual que un jardinero utilizaría guantes para protegerse las manos.

Kruetzen y sus colegas analizaron a 13 "que empleaban esponjas" y a 172 "que no las usaban", y concluyeron que la práctica parece ser transmitida de generación en generación, principalmente de las madres a las hijas.

"La enseñanza requiere que el alumno observe cuidadosamente —señaló Kruetzen—. Las crías pasan hasta cuatro años con la madre antes del destete, por lo que tendrían mucho tiempo para observar cómo lo hace, si es que usa una esponja".

"Este estudio proporciona evidencia convincente de que el comportamiento se transmite a través del aprendizaje social", indicó Laela Sayigh del Centro de Ciencias del Mar de la Universidad de Carolina del Norte.

"Ese tipo de aprendizaje social parece ser generalizado entre los delfines de la bahía de los Tiburones", dijo Sayigh, que no forma parte del equipo que elaboró el informe.

Sólo se observó a un macho usando una esponja. Kruetzen hizo notar que, como adultos, el estilo de vida de los delfines machos difiere mucho del de las hembras.

Actualmente en la Universidad de Zurich, Kruetzen estaba en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia cuando se hizo la investigación. El trabajo fue financiado por el Consejo Australiano de Investigación, la National Geographic Society, la Fundación W.V. Scott y la Linnaean Society de Nueva Gales del Sur.