19/Jul/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Tres telescopios espaciales encuentran una estrella de neutrones

Un equipo internacional de astrónomos descubrió una estrella de neutrones oculta usando tres diferentes observatorios espaciales: Integral, Swift y Rossi.

(El Mensajero de los Astros, ESA y Astroseti) El objeto, llamado IGR J16283-4838, forma parte de un sistema binario que está entre anchas capas de polvo que obstruyen nuestra visión desde la Tierra. Los astrónomos pudieron detectarla porque liberó un destello de rayos gamma y X que penetraron las capas de polvo. Esto permitió a los tres observatorios identificar la fuente del destello de radiación como una estrella de neutrones.

El primer avistamiento del objeto fue el pasado 7 de abril. La estrella de neutrones está a 20.000 años luz de la Tierra y está "escondida en una doble ubicación". Esto significa que están dentro del brazo de espiral Norma de nuestra Vía Láctea, oscurecidas por polvo, y también encerrada en un sistema de dos estrellas rodeado de gas denso.

"Los brazos en espiral de nuestra galaxia están cargados con estrellas de neutrones, agujeros negros y objetos exóticos, pero el problema es que los brazos son muy polvorientos para ver a través de ellos", explicó el doctor Volker Beckmann en el Goddard Spaceflight Centre de la NASA, autor principal de los resultados combinados.

"La correcta combinación de los telescopios de rayos X y gama podría revelar qué está escondico allí, y proveer nuevas pistas de la velocidad real de formación de estrellas en nuestra galaxia", añadió.

Debido a que los científicos a cargo de la Integral no pudieron descifrar de manera inmediata la naturaleza del objeto, solicitaron la ayuda del Rossi Timing Explorer de rayos X de la NASA y del recién lanzado satélite Swift para poder observarlo en diferentes longitudes de onda.

Debido a que los rayos gamma son difíciles de enfocar en imágenes claras, el equipo científico utilizó el telescopio de rayos X que lleva el Swift para determinar una localización precisa. A mediados de abril de 2005, el Swift confirmó que la luz era "absorbida en alto grado", lo cual quiere decir que el sistema binario estaba lleno de un denso gas procedente del viento estelar de la estrella acompañante.

Más adelante los científicos utilizaron el Explorador Rossi para observar la fuente a medida que se desvanecía. Esta observación reveló una firma de luz familiar, uniendo el caso de una estrella binaria desvanecida de gran masa con una estrella de neutrones.

La IGR J16283-4838 es la séptima estrella de las denominadas "altamente absorbentes", o estrella de neutrones oculta, en ser identificada. Las estrellas de neutrones, formadas a partir de estrellas de combustión rápida y mucha masa, están intrínsecamente ligadas a los ritmos de formación de estrellas. Son igualmente ‘faros" energéticos en las regiones demasiado polvorientas para poder ser estudiadas en detalle de otra manera. Entre más y más se descubren, se obtienen nuevos conocimientos acerca de lo que está sucediendo en los brazos espirales de la Galaxia.

La IGR J16283-4838 se reveló a sí misma con una "erupción" encima o cerca de su superficie. Las estrellas de neutrones como IGR J16283-4838 a menudo son parte de un sistema binario, orbitando a una estrella normal. Ocasionalmente, el gas procedente de la estrella normal se estrella contra la superficie de la estrella de neutrones, atraído por la gravedad, y libera una gran cantidad de energía. Estas explosiones pueden durar semanas antes de que el sistema retorne a la inactividad por meses o años.

El Integral, el Rossi Explorer y Swift, todos ellos detectan rayos X y rayos gamma, que son más potentes que la luz visible que detectan nuestros ojos. Aún así, cada satélite tiene capacidades diferentes. Integral tiene un amplio campo de visibilidad que le permite explorar la Vía Láctea en busca de actividad de estrellas de neutrones y de agujeros negros.

Swift lleva un telescopio de alta resolución de rayos X, que permitió a los científicos realizar acercamientos sobre IGR J16283-4838.

El Rossi Explorer tiene un espectrómetro temporizado, un dispositivo utilizado para descubrir las propiedades de la fuente de luz, tales como la velocidad y las variaciones rápidas del orden de milisegundos.