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03/Sep/05

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El Spirit toma fotos desde la cumbre

(El País, Space.com) - Sin prisa pero sin pausa, alternando la marcha adelante con la marcha atrás para proteger sus ruedas. Así ha subido el robot Spirit la colina Husband durante 150 días hasta alcanzar la cima, 106 metros más alta que el punto en el cráter Gusev donde descendió Spirit en Marte el 4 de enero de 2004. Sus controladores del Jet Propulsion Laboratory están encantados por lo bien que se está portando el pequeño vehículo todoterreno, que se suponía que sólo iba a sobrevivir durante 90 días. El mérito, sin embargo, es sobre todo de ellos y de los diseñadores, que con esta misión están haciendo historia en robótica interplanetaria.

"Cuando nos llegaron las imágenes y pudimos ver el horizonte todo alrededor, fue tan emocionante como llegar a la cima de cualquier montaña aquí en la Tierra", comentó ayer Chris Leger, uno de los conductores del Spirit, al presentar el hito. Eso fue la semana pasada. Desde entonces el robot ha estado trabajando sin parar, tomando fotos en todas direcciones para que en la Tierra se elaboren panorámicas de los nuevos paisajes marcianos que ve.

Las imágenes dan mucha información geológica, porque Spirit es sobre todo un geólogo, que ha estado estudiando con su completa instrumentación rocas seleccionadas a lo largo de su recorrido, de 4,8 kilómetros hasta ahora. "A medida que ha subido, las rocas han ido cambiando", dijo ayer el director científico Steve Squyres. Y los investigadores ya saben que están observando restos de un pasado violento: "Marte era entonces un lugar muy violento, con impactos continuos de meteoritos, explosiones volcánicas y agua que modificó las rocas originales", dijo Douglas McCuistion, de la NASA.

Trabajando en la cima de una cadena de colinas marcianas, llamadas "Columbia Hills" en honor de la última tripulación del Columbia, el robot Spirit está deleitando a los investigadores con sugerentes escenas llenas de evidencias sobre los diferentes ambientes del planeta en el pasado.

La cima de estas colinas ofrece una vista elevada de lo que hay detrás de ellas, posibilitando así la decisión de cuál es el mejor camino a tomar para dirigir el rover hacia una llanura al sur en la que parece haber diferentes capas de rocas en las que estudiar cómo era Marte en otras épocas pasadas.

¿Y cómo va a bajar ahora Spirit de la cumbre? "Pues con mucho cuidado, llevamos 14 meses subiendo", bromeó McCuistion. "Bajar es más fácil que subir para estos vehículos, pero también puede resultar traicionero". Mientras Spirit otea el panorama su gemelo Opportunity, al otro lado de Marte, en una gran planicie, estudia en detalle rocas. Sin prisa pero sin pausa.