12/Sep/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

Titán y la Tierra, los elegidos

(BBC Mundo, La Nación) "Titán, la luna de Saturno, es posiblemente el lugar más parecido a la Tierra de todo el Sistema Solar", dijo el profesor Jonathan Lunine, de la Universidad de Arizona, que trabaja para la misión Cassini-Huygens, que comparten la NASA y la Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en inglés) y está dedicada al estudio del planeta de los anillos y sus satélites. Lunine agregó que tanto la Tierra como esta luna de Saturno están en puntos o zonas de oportunidad dentro del Sistema solar y que en ambos cuerpos celestes existen vientos, lluvias, fenómenos volcánicos y actividad teutónica.

Ocupar esos lugares privilegiados dentro del Sistema Solar implica un delicado balance entre el tamaño o masa y la distancia respecto del Sol. Para demostrar su postulado, el profesor Lunine considera tres planetas interiores del Sistema Solar: Venus, Marte y la Tierra. Venus tiene un tamaño similar al de la Tierra, pero está tan cerca del Sol que el agua no se conserva en estado líquido: no hay ciclo hidrológico y ninguna actividad teutónica. Marte está suficientemente lejos del Sol como para retener agua, pero su pequeño tamaño hace que el agua se congele y no haya actividad geológica. La Tierra, en cambio, ocupa un lugar intermedio entre ambos.

Luego, el investigador analiza tres cuerpos del Sistema Solar externo: Ganímedes (luna de Júpiter), Titán (luna de Saturno) y Tritón (luna de Neptuno). "Ganímedes está cerca del Sol, pero carece de metano y nitrógeno como Titán; Tritón está muy lejana del Sol, y aunque posee metano y nitrógeno debido a su pequeño tamaño, éstos gases se congelan, y no hay actividad geológica alguna", dijo Lunine para ilustrar su comparación.

Tamaño, masa, ubicación

Las características de los cuerpos celestes dependen de la relación entre el tamaño, la masa y la distancia del Sol. La masa tiene que ver con la habilidad para retener el calor en su interior en tanto que la distancia del Sol está relacionada con la capacidad de mantener agua en estado líquido, ambos factores fundamentales para la actividad geológica en la Tierra.

Pero muchos de los procesos que tienen lugar en la Tierra también se producen en Titán de acuerdo a los datos recogidos por la misión Cassini-Huygens, colaboración europea-estadounidense que envió una sonda a dicha luna. La superficie de Titán es moldeada por vientos, lluvias, volcanismo y actividad tectónica al igual que nuestro planeta.

"(Allí encontramos) procesos de viento, canales que son ríos, evidencia de lluvia, posibles lagos y varios fenómenos geológicos" similares a los terrestres, agregó Lunine. Sin embargo, los procesos químicos que conducen a estos fenómenos son totalmente diferentes a los de la Tierra. Por ejemplo, el metano juega un papel tan fundamental en Titán como lo hace el agua en el "planeta azul".

Los expertos creen que se producen "fenómenos monsónicos" en la luna, responsables de la formación de los mencionados canales o ríos. Pero como el metano necesita más tiempo que el agua para transformarse en lluvia se cree que los fenómenos pluviales son escasos, aunque de gran magnitud.

La nave Cassini llegó a la órbita de Saturno en julio de 2004 y en diciembre lanzó la sonda Huygens sobre Titán.