03/Oct/05

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

NASA anuncia gran avance en la búsqueda de planetas terrestres

(Astroseti, NASA) - Gracias a un reciente e innovador avance tecnológico, llevado a cabo en uno de los proyectos clave de la NASA para el hallazgo de planetas, el sueño de dar respuesta a estas preguntas está más cercano.

Durante una noche estrellada en el transparente y cristalino cielo de Hawai, ingenieros de la NASA emplazados en el Observatorio Keck de Mauna Kea atenuaron con éxito, 100 veces, la cegadora luz de tres estrellas, incluida la de la celebérrima Vega. Este gran paso adelante permitirá a los científicos detectar la tenue luz del disco de polvo que rodea a las estrellas, donde tal vez se estén formando planetas. Normalmente los discos se ven oscurecidos por el resplandor de la luz estelar.

Los ingenieros llevaron a cabo esta proeza desafiante gracias al Interferómetro Keck, que va unido a los dos telescopios de 10 metros del observatorio. Mediante la combinación de la luz de los telescopios, el interferómetro posee una resolución equivalente a la que tendría un telescopio del tamaño de un campo de fútbol. El "gol tecnológico" del bloqueo de la luz estelar se consiguió añadiendo un instrumento llamado "anulador".

Esta configuración podría finalmente ayudar a los científicos en la selección de objetivos para las misiones TPF (Buscador de Planetas Terrestres) planeadas por la NASA. El éxito de estas futuras misiones (una observará en el espectro de la luz visible y la otra en infrarrojo) dependerá de que seamos capaces de encontrar planetas similares a la Tierra en los anillos de polvo que rodean a las estrellas.

"Hemos probado que el Interferómetro Keck puede bloquear la luz de las estrellas cercanas, lo cual nos permite inspeccionar la cantidad de polvo que existe alrededor de ellas", comentó el Dr. James Fanson, director de proyecto para el Interferómetro Keck del JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA. Esa inspección comenzará a finales del 2006, una vez que el equipo consiga ajustar el nivel de sensibilidad del anulador.

Combinando la información de todas las misiones "caza-planetas" que la NASA ha llevado a cabo, se podrá facilitar una imagen completa de todos los posibles planetas similares a la Tierra: sabremos su tamaño, si son o no lo bastante cálidos para la vida, y si sus atmósferas y superficies muestran señales químicas de vida actual.

"La gente lleva 2.500 años preguntándose si existen o no otras tierras ahí afuera. Solo ahora hemos podido desarrollar la tecnología que nos permitirá averiguarlo", comentó Michael Devirian, director del programa Navigator del JPL de la NASA, que investiga potenciales misiones de exploración planetaria.

Hasta el momento, los científicos de todo el mundo han descubierto 150 planetas orbitando alrededor de otras estrellas. La mayoría son gigantes gaseosos como Júpiter, y ninguno es tan pequeño como la Tierra. Los científicos creen que las mejores probabilidades de encontrar vida en el exterior de nuestro sistema solar recaen en los planetas del tamaño de la Tierra, particularmente en aquellos con la temperatura, densidad y química adecuada.