05/Oct/05

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Equipo de científicos dice estar listo para clonar un mamut muerto hace 18.000 años

(EFE) - Un equipo de científicos japoneses está listo para clonar células del "Mamut de Yukagir", animal prehistórico que vivió hace más de 18.000 años en Siberia y que fue una de las atracciones más exóticas de la reciente EXPO-2005 de Aichi, Japón.

"Prácticamente ya no quedan dificultades técnicas para clonar a ese animal", anunció el científico japonés Niochi Tsutsui durante una reunión con Alexandr Akímov, vicepresidente de la república rusa de Yakutia, donde los restos del mamífero prehistórico fueron hallados en el distrito de Yukagir, que le dio nombre.

"No obstante, vamos que sopesar cuidadosamente los 'pros y los contras' antes de decidir la clonación del mamut, teniendo en cuenta las posibles consecuencias negativas que ello pueda acarrear para el mundo animal", subrayó el experto nipón.

Hallado por cazadores de renos hace dos años en el suelo congelado de Siberia, el mamut de Yukagir es uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes de los últimos tiempos porque sus restos se conservaron en perfecto estado.

Las partes halladas no están fosilizadas y está casi intacta la cabeza con dos colmillos, las vértebras cervicales, las dos patas delanteras, algunas costillas, cierta cantidad de piel, porciones de tejido intestinal y otros órganos, entre ellos el reproductivo.

La sala, donde el "Yukagir" estuvo expuesto, siempre a 15 grados bajo cero, fue uno de los pabellones más visitados en la pasada Exposición Universal Aichi 2005, que se desarrolló en Japón bajo el lema "La Sabiduría de la Naturaleza".

A juzgar por el tamaño de la cabeza y la curvatura de los colmillos, los científicos suponen que el "Yukagir" fue un macho adulto de entre 40 y 50 años, de 2,8 metros de altura y de entre 4 y 5 toneladas de peso.

ADN 'intacto'

Según expertos del Centro de Biotecnología de la ciudad rusa de Novosibirsk, entre los tejidos del "Yukagir" hay células aptas para experimentos relacionados con la clonación.

"Desde el punto de vista científico, el material es excepcional en muchos aspectos, no sólo porque contiene intacto el ADN del mamut, sino porque muchas de sus células se han preservado en perfecto estado por más de 18.000 años", subrayó el instituto ruso en un comunicado.

Los resultados de investigaciones posteriores realizadas por científicos de Rusia, Francia y Japón fueron expuestos el año pasado en un simposio especial dedicado al mamut siberiano.

Niochi Tsutsui destacó los sorprendentes resultados de una tomografía electrónica realizada en el cráneo del animal, que permitió obtener una microscopía tridimensional con un alto nivel de resolución.

Aunque los científicos nipones no han revelado el objetivo de la clonación del "Yukagir", otros expertos suponen que las células en mejor estado serán clonadas e insertadas en embriones del elefante indio, su pariente genético más cercano.

El proceso deberá repetirse con sus descendientes hasta conseguir en unos 50 años una criatura que sería mamut en un 88%.

Sería convertir en realidad lo que ahora es ficción, ya que el experimento emularía la exitosa saga cinematográfica "Parque Jurásico", de Steven Spielberg, en la que científicos reviven especies de dinosaurios a partir de su material genético.

Su extinción, una incógnita

Los mamuts aparecieron en África hace 3 ó 4 millones de años, dos millones de años atrás emigraron hacia Europa y Asia y llegaron a América del Norte hace 500.000 años, pasando por el estrecho de Bering.

Para la ciencia sigue siendo una incógnita la causa de su desaparición, que se inició hace unos 11.000 años, cuando la población de estos animales empezó a descender hasta la total extinción de los últimos ejemplares siberianos hace 3.600 años.

La mayoría de los especialistas estiman que los mamuts se extinguieron por bruscos cambios de las temperaturas en la Tierra, aunque hay también quien lo atribuye al acoso de los cazadores.

Algunos científicos estadounidenses consideran que los mamuts desaparecieron por efecto de una gran epidemia contra la cual no tenían defensas y que se cebó en ellos con la rapidez de la gripe o el ébola.

Muchos expertos opinan que el descubrimiento del mamut de Yukagir puede proporcionar la pista para determinar el misterioso virus causante de la enfermedad si se encuentran sus huellas en el ADN o en los restos de tejidos mejor conservados.