25/Oct/05

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El sitio de la caída de la Mars Polar Lander "desaparece"

(Astroenlazador) - Luego de que se perdiera la sonda Mars Polar Lander en diciembre de 1999, el equipo de la Mars Global Surveyor realizó un importante esfuerzo para obtener fotografías con una resolución de 1,5 metros/pixel de la región en la que supuestamente debía haber aterrizado el vehículo, intentando localizar la sonda o los paracaídas y obtener más información sobre su incierto destino. Tales intentos se efectuaron en enero de 2000, sin éxito, pero la labor no quedaría en el olvido.

Basándose en la seguimiento de los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity, observados desde la órbita marciana con la cámara de la Mars Global Surveyor, el equipo de imagen de la misión decidió estudiar nuevamente las imágenes de las regiones en las que debía encontrarse la Mars Polar Lander. A principios de 2005 se anunciaba un sitio candidato en el que se habían detectado formas que podrían corresponder a la sonda perdida. De hecho, se identificó un punto brillante que podría corresponder a un paracaídas y un área oscura con un punto central más claro que podría tratarse del propio vehículo de aterrizaje, así como un área próxima carente de polvo que se supuso creada por el efecto de los retrocohetes de la sonda al efectuar el aterrizaje.

Los resultados, junto con los datos referentes a la localización certera de otra sonda, la Viking 2, los detallamos en la noticia Localizan en Marte sondas antiguas, incluyendo una desaparecida .

En el momento de la localización, la zona de aterrizaje de la Mars Polar Lander se hallaba cubierta por hielo de dióxido de carbono, que comenzaba a sublimarse lentamente a causa de la llegada de la primavera en el hemisferio austral marciano. Durante abril, julio, agosto y septiembre de 2005 se hicieron varios intentos, empleado una técnica especial de obtención de imágenes de resolución superior a 1 metro/pixel (cPROTO) para fotografiar este punto con más detalle.

Esto se logró recién el 27 de septiembre. En algunos intentos anteriores el área se hallaba cubierta por hielo y en otros las imágenes no presentaban la calidad deseada.

La imagen que se ve aquí compara las tomas realizadas en enero de 2000 con las de septiembre de 2005. Están obtenidas bajo condiciones atmosféricas y de iluminación prácticamente idénticas, con una diferencia de 3 años marcianos entre ambas.

El análisis de las últimas tomas revela que la forma asociada con un paracaídas se trata en realidad de la ladera iluminada de una pequeña colina, similar a otras existentes en la zona. La forma oscura que se consideraba producida por el encendido de un retrocohete ha desaparecido, lo cual se esperaba ocurriese debido al efecto del viento en la zona, que remueve las partículas. El punto más interesante, aquel en el que se creía que se encontraba posada la propia Mars Polar Lander parece tratarse simplemente de un píxel cuya intensidad es algo diferente a la de los puntos circundantes. Las comparaciones adicionales entre otros puntos de la superficie revelan que a esta resolución límite se produce ruido de fondo que no corresponde a formas reales de la superficie marciana.

Todo ello significa que la interpretación llevada a cabo no es concluyente y que el punto de aterrizaje considerado no es el correcto, de tal forma que esta búsqueda no puede continuar llevándose a cabo con la sonda Mars Global Surveyor, ya que la elipse de aterrizaje de la Mars Polar Lander es muy grande como para realizar una búsqueda sistemática. Además la resolución de la cámara del vehículo se encuentra en el límite para detectar a la Polar Lander, no pudiendo asegurarse una verificación adecuada de los eventuales puntos candidatos.

En marzo de 2006 la sonda Mars Reconnaissance Orbiter realizará su inserción orbital en torno al Planeta Rojo. Esta misión cuenta con una cámara de altísima resolución (HiRISE) que teóricamente será capaz de llevar a cabo tal detección. De esta forma, el equipo de la Mars Global Surveyor pasa el testigo a la siguiente sonda orbital, la cual quizás nos pueda responder a la pregunta de qué sucedió realmente con la Polar Lander, perdida para siempre en los hielos australes marcianos.