18/Nov/05

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¿Se encuentra la Tierra en un vórtice espacio-temporal?

La nave espacial de la NASA Gravity Probe B finaliza la recolección de datos.

(NASA) - El experimento Gravity Probe B (Sonda B de Gravedad) ha finalizado su trabajo luego de un año de recolección de datos científicos en la órbita de la Tierra. Los resultados, que tendrán que esperar aún otro año de análisis de los datos, deberían revelar la forma del espacio-tiempo alrededor de la Tierra y, posiblemente, la existencia de un vórtice espacio-temporal en el que estamos sumergidos.

De acuerdo con las teorías de Einstein, el tiempo y el espacio están entretejidos entre sí en una "tela" de cuatro dimensiones, el espacio-tiempo. La tremenda masa de la Tierra deforma esta "tela", en un modo similar a como una persona pesada deforma un colchón cuando se sienta encima de él. Según Einsten, la gravedad es simplemente el movimiento de los objetos siguiendo las líneas curvas de la deformación.

Si la Tierra fuese estacionaria, ésto sería todo. Pero la Tierra no es estacionaria, y la teoría de la Relatividad General de Einstein predice que la Tierra, en su rotación, tuerce el espacio y el tiempo con ella, formando un suave vórtice en la trama de espacio-tiempo alrededor de nuestro planeta. Los investigadores llaman a esto "Arrastre de Marco". La mayoría de los físicos creen que el vórtice del espacio-tiempo es real, pero hasta la fecha ningún experimento ha sido suficientemente sensitivo para detectarlo sin dudas.

La idea detrás del experimento es simple: Ponga un giróscopo girando en órbita alrededor de la Tierra, con el eje de giro apuntando hacia alguna estrella lejana como un punto fijo de referencia. Libre de fuerzas externas, el eje del giróscopo debe continuar apuntando a la estrella para siempre. Pero si el área de espacio a través de la cual orbita el giróscopo se tuerce levemente, como predice la teoría de Einstein, la dirección del eje del giróscopo cambiará ligeramente con el tiempo. Observando este cambio en la dirección relativa a la estrella, se puede medir el sutil efecto del arrastre de marco de referencia.

Lo que se busca entonces —algo que surgirá a su debido tiempo del estudio de los datos que acaban de ser colectados desde la nave Gravity Probe B— es demostrar o refutar la existencia de este vórtice.

Aportado por Eduardo J. Carletti